È noto che i giganti gassosi intorno ad altre stelle si trovano spesso molto vicino al loro sole. Secondo una teoria accettata, questi pianeti gassosi si sono formati molto lontano e successivamente sono migrati verso un'orbita più vicina alla stella. Ora, ricercatori dell'Università di Lund e di altre istituzioni hanno utilizzato simulazioni al computer avanzate per saperne di più sul viaggio di Giove attraverso il nostro sistema solare circa 4,5 miliardi di anni fa. A quel tempo, Giove si è formato abbastanza di recente, come lo erano gli altri pianeti del sistema solare. I pianeti furono gradualmente costruiti dalla polvere cosmica, che girava intorno al nostro giovane sole in un disco di gas e particelle. Giove non era più grande del nostro pianeta.

I risultati mostrano che Giove si è formato quattro volte più lontano dal sole di quanto indicherebbe la sua posizione attuale. "Questa è la prima volta che abbiamo la prova che Giove si è formato molto lontano dal sole e poi è migrato verso la sua orbita attuale. Abbiamo trovato prove della migrazione negli asteroidi troiani che orbitano vicino a Giove, " spiega Simona Pirani, studente di dottorato in astronomia presso l'Università di Lund, e l'autore principale dello studio.

Questi asteroidi troiani sono costituiti da due gruppi di migliaia di asteroidi che risiedono alla stessa distanza dal Sole di Giove, ma orbitando davanti e dietro a Giove, rispettivamente. Ci sono circa il 50% in più di Troiani davanti a Giove che dietro. È questa asimmetria che è diventata la chiave per la comprensione da parte dei ricercatori della migrazione di Giove.

"L'asimmetria è sempre stata un mistero nel sistema solare, "dice Anders Johansen, professore di astronomia all'Università di Lund. Infatti, la comunità di ricerca in precedenza non era stata in grado di spiegare perché i due gruppi di asteroidi non contenessero lo stesso numero di asteroidi. Però, Simona Pirani e Anders Johansen, insieme ad altri colleghi, hanno ora individuato il motivo ricreando il corso degli eventi della formazione di Giove e come il pianeta abbia gradualmente attirato nei suoi asteroidi troiani.

Grazie ad approfondite simulazioni al computer, i ricercatori hanno calcolato che l'attuale asimmetria potrebbe essersi verificata solo se Giove si fosse formato quattro volte più lontano nel sistema solare e successivamente fosse migrato nella sua posizione attuale. Durante il suo viaggio verso il sole, La gravità stessa di Giove attirò quindi più troiani davanti a sé che dietro.

Secondo i calcoli, La migrazione di Giove è andata avanti per circa 700, 000 anni, in un periodo di circa 2-3 milioni di anni dopo che l'astro ha iniziato la sua vita come un asteroide di ghiaccio lontano dal sole. Il viaggio verso l'interno nel sistema solare ha seguito un percorso a spirale in cui Giove ha continuato a girare intorno al sole, anche se in un percorso sempre più stretto. La ragione dietro l'effettiva migrazione si riferisce alle forze gravitazionali dei gas circostanti nel sistema solare.

Le simulazioni mostrano che gli asteroidi troiani sono stati attratti quando Giove era un giovane pianeta senza atmosfera di gas, il che significa che molto probabilmente questi asteroidi sono costituiti da elementi costitutivi simili a quelli che hanno formato il nucleo di Giove. Nel 2021, La sonda spaziale della NASA Lucy sarà lanciata in orbita attorno a sei degli asteroidi troiani di Giove per studiarli.

"Possiamo imparare molto sul nucleo e sulla formazione di Giove studiando i Troiani, "dice Anders Johansen.

Gli autori dello studio suggeriscono anche che il gigante gassoso Saturno e i giganti del ghiaccio Urano e Nettuno potrebbero essere migrati in modo simile.