Questa immagine di Giove è stata scattata quando il pianeta si trovava a una distanza di 670 milioni di chilometri dalla Terra. Il telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA rivela l'intricato, bellezza dettagliata delle nuvole di Giove disposte in fasce di diverse latitudini. Queste bande sono prodotte dall'aria che scorre in direzioni diverse a varie latitudini. Aree di colore più chiaro, chiamate zone, sono ad alta pressione dove l'atmosfera sale. Le regioni più scure a bassa pressione dove l'aria cade sono chiamate cinture. Quando interagiscono questi flussi opposti da est a ovest e da ovest a est, si verifica un tempo costantemente tempestoso. Il marchio del pianeta, la Grande Macchia Rossa, è una tempesta di lunga durata all'incirca del diametro della Terra. Tempeste molto più piccole appaiono come ovali di colore bianco o marrone. Tali tempeste possono durare anche poche ore o protrarsi per secoli. Credito:NASA, ESA, e A. Simon (GSFC)
Nel mese di aprile 2017 Giove è in opposizione:è al suo punto più vicino alla Terra e l'emisfero rivolto verso la Terra è completamente illuminato dal Sole. Il telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA ha utilizzato questa configurazione speciale per catturare un'immagine di quello che è di gran lunga il pianeta più grande del Sistema Solare. Questa immagine si aggiunge a tante altre realizzate in passato, e insieme consentono agli astronomi di studiare i cambiamenti nell'atmosfera del gigante gassoso.
Il 7 aprile Giove entrerà in opposizione, il punto in cui il pianeta si trova direttamente di fronte al Sole nel cielo. Ciò significa che il Sole, Terra e Giove si allineano, con la Terra seduta tra il Sole e il gigante gassoso.
L'opposizione segna anche il massimo avvicinamento del pianeta alla Terra, circa 670 milioni di chilometri, così che Giove appare più luminoso nel cielo notturno che in qualsiasi altro periodo dell'anno. Questo evento consente agli astronomi che utilizzano i telescopi nello spazio ea terra di vedere più dettagli nell'atmosfera di Giove.
Il 3 aprile Hubble ha approfittato di questo allineamento favorevole e ha rivolto il suo sguardo acuto verso Giove per aggiungere alla raccolta di immagini del nostro enorme vicino. Hubble ha osservato Giove utilizzando la sua Wide Field Camera 3 (WFC3), che permette osservazioni nell'ultravioletto, luce visibile e infrarossa. L'immagine finale mostra una visione nitida di Giove e rivela una ricchezza di caratteristiche nella sua densa atmosfera. Dato che è così vicino, Hubble è in grado di risolvere elementi di appena 130 chilometri di diametro.
La superficie di Giove è divisa in diversi distinti, bande colorate, parallela all'equatore. Queste bande sono create da differenze nell'opacità delle nuvole che contengono quantità variabili di ammoniaca congelata; le bande più chiare hanno concentrazioni più elevate rispetto alle bande più scure. Le diverse concentrazioni sono tenute separate da venti veloci che possono raggiungere velocità fino a 650 chilometri all'ora.
La caratteristica più riconoscibile su Giove è l'enorme tempesta anticiclonica, chiamata la Grande Macchia Rossa:questa tempesta è abbastanza grande da inghiottire un intero pianeta delle dimensioni della Terra in una volta. Però, come con le ultime immagini di Giove scattate da Hubble e dai telescopi a terra, questa nuova immagine conferma che l'enorme tempesta che ha imperversato sulla superficie di Giove per almeno 150 anni continua a ridursi. La ragione di ciò è ancora sconosciuta. Quindi Hubble continuerà ad osservare Giove nella speranza che gli scienziati risolvano questo burrascoso enigma.
Accanto alla famosa Grande Macchia Rossa si può vedere una tempesta molto più piccola a latitudini più meridionali. A causa del suo aspetto simile ma di dimensioni molto più ridotte è stato soprannominato "Red Spot Junior".
Le osservazioni di Giove fanno parte del programma Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL), che consente a Hubble di dedicare del tempo ogni anno all'osservazione dei pianeti esterni. In questo modo gli scienziati hanno accesso a una raccolta di mappe, che li aiuta a comprendere non solo le atmosfere dei pianeti giganti del Sistema Solare, ma anche le atmosfere del nostro pianeta e dei pianeti che si stanno scoprendo intorno ad altre stelle. Il programma è iniziato nel 2014 con Urano, e studia Giove e Nettuno dal 2015. Nel 2018 inizierà a vedere Saturno.