Si vede un'aurora danzare nel cielo notturno prima del lancio dei razzi AZURE all'Andøya Space Center in Norvegia. Credito:NASA/Lee Wingfield
La NASA ha lanciato con successo la missione Auroral Zone Upwelling Rocket Experiment o AZURE il 5 aprile dal Centro spaziale di Andøya in Norvegia.
Due razzi sonda Black Brant XI-A sono stati lanciati alle 18:14 e alle 18:16. EDT il 5 aprile portando strumenti scientifici per studiare lo scambio di energia all'interno di un'aurora.
La missione AZURE è progettata per effettuare misurazioni della densità atmosferica e della temperatura con strumenti sui razzi e dispiegando traccianti di gas visibili, trimetilalluminio (TMA) e una miscela di bario/stronzio, che ionizza se esposto alla luce solare. I vapori sono stati rilasciati sul Mare di Norvegia a un'altitudine compresa tra 71 e 150 miglia.
Queste miscele, utilizzando sostanze simili a quelle che si trovano nei fuochi d'artificio, ha creato nuvole colorate che consentono ai ricercatori di tracciare il flusso di particelle neutre e cariche con il vento aurorale. Tracciando il movimento di queste nuvole colorate tramite la fotografia a terra e triangolando la loro posizione momento per momento in tre dimensioni, AZURE fornirà dati preziosi sul flusso verticale e orizzontale di particelle in due regioni chiave della ionosfera su un intervallo di diverse altitudini.
Molte persone credono che l'atmosfera terrestre "finisca" a circa 20-30 miglia dal suolo. Però, l'aria che respiriamo non termina bruscamente in un punto predefinito, invece, si assottiglia gradualmente. A 150-200 miglia sopra la Terra, l'"aria" è estremamente rarefatta e queste nuvole di vapore si disperdono rapidamente e seguono i venti che possono muoversi a poche centinaia di miglia orarie.
Uno dei due razzi Black Brant XI lascia la rampa di lancio presso l'Andøya Space Center in Norvegia. Credito:NASA/Lee Wingfield
AZURE è una delle nove missioni condotte nell'ambito della Grand Challenge Initiative (GCI) - Cusp, una serie di missioni internazionali di razzi sonda pianificate per il lancio nel 2018-2020.
Gli scienziati della NASA e degli Stati Uniti si uniscono a quelli della Norvegia, Giappone, Il Canada e altri paesi per studiare la fisica del riscaldamento e della precipitazione di particelle cariche in questa regione chiamata cuspide geomagnetica, uno dei pochi luoghi sulla Terra con facile accesso al vento solare caricato elettricamente che pervade il sistema solare.
La NASA ha precedentemente condotto due missioni a dicembre 2018 e due a gennaio 2019 come parte dell'iniziativa. Le ultime due missioni della NASA, Cusp Heating Investigation e Cusp Region Experiment, sono previste per novembre 2019.
Le nuvole colorate formate dal rilascio di vapori dai due razzi AZURE consentono agli scienziati di misurare i venti aurorali. Credito:NASA/Lee Wingfield
