Per due giorni nell'estate del 1910, gli incendi ruggirono attraverso le foreste secche dell'entroterra nordoccidentale degli Stati Uniti, le Montagne Rocciose, e parti della Columbia Britannica. Intere città bruciate. Le fiamme hanno bruciato 3 milioni di acri di foresta, un'area grande quanto il Connecticut, e ha lasciato un'eredità che ha cambiato profondamente il modo in cui gli Stati Uniti hanno gestito gli incendi boschivi e, in definitiva, il modo in cui gli incendi si comportano oggi.

Il Big Burn ha scosso le agenzie e i funzionari antincendio, in particolare il nuovo servizio forestale degli Stati Uniti e i suoi leader. Mentre coloro che avevano assistito a The Big Burn salirono attraverso i ranghi del servizio forestale prima della seconda guerra mondiale, con loro sorse una politica ferma e inflessibile:

Gli incendi boschivi dovevano essere domati. Tutti loro. Entro le 10 del mattino dopo che erano stati scoperti.

Anche se non molto conosciuto al di fuori del Servizio Forestale, la "politica delle 10" è una delle azioni ambientali più consequenziali nella storia americana. Questa ideologia assolutista di soppressione del fuoco, poi pubblicizzato da Smokey Bear, ha come origine il complesso degli incendi boschivi di Big Burn nel 1910 e le sue radici nel colonialismo dei coloni del XIX secolo.

Le conseguenze del 1910 portarono a decisioni coraggiose nelle tecniche e nelle direttive di gestione delle foreste e degli incendi. Soppressione del fuoco, almeno nel modo in cui il servizio forestale e le agenzie alleate lo hanno fatto:militarizzato, tecnologicamente impressionante, costoso, ha portato gli Stati Uniti lungo un percorso di gestione forestale che ha trascurato altri, approcci più sfumati al fuoco. Il licenziamento della conoscenza ecologica indigena sul fuoco e sulla gestione della terra ha indubbiamente contribuito all'aumento della soppressione di tutti gli incendi.

Ora, più di un secolo dopo, le grandi ustioni del 21° secolo sono un segnale che le cose sono andate terribilmente male.

Nel 2020, gli incendi nella sola California hanno bruciato più di 4 milioni di acri e hanno generato un nuovo termine:il gigafire, un incendio che brucia più di 1 milione di acri. Il complesso di agosto è stato il primo gigafire moderno conosciuto. Il fuoco di Dixie, che ha attraversato la città di Greenville nel nord della California nell'agosto 2021, sarà probabilmente un altro gigafire prima che venga finalmente spento.

Come storici degli Stati Uniti occidentali e capi dell'Huntington-USC Institute on California and the West, noi e i nostri colleghi abbiamo esplorato cosa è andato storto con la gestione degli incendi nella regione, e perché.

Comportamento al fuoco che gli equipaggi non hanno mai visto prima

Enormi aree della California e dell'Occidente sono in fiamme anche quest'anno, e gli incendi si stanno comportando in modi che i vigili del fuoco non hanno mai sperimentato prima.

I funzionari dicono che quest'anno, per la prima volta in assoluto, un incendio ha attraversato la Sierra Nevada da ovest a est:il Dixie Fire lo ha fatto per primo, e poi il Caldor Fire fece la stessa cosa poche settimane dopo. Il fuoco Caldor era così difficile da controllare, i funzionari dei vigili del fuoco alla fine di agosto hanno parlato del tentativo di guidarlo nella cicatrice di un altro incendio come la migliore possibilità di fermare la sua corsa verso le comunità intorno al lago Tahoe. Alcuni incendi sono diventati così estremi, hanno creato il loro tempo.

Parte del problema è il cambiamento climatico. La siccità e le temperature più alte stanno alimentando più grandi, incendi più caldi e pericolosi che mai nella memoria registrata. Le stagioni degli incendi estivi durano più a lungo, la siccità sta lasciando più carburante pronto a bruciare, e il tempo di fuoco sta diventando più comune.

Ad aumentare il rischio c'è il numero di persone che vivono nelle aree selvagge e tutti quegli anni passati a combattere ogni incendio.

Gli Stati Uniti hanno regolarmente spento circa il 98% di tutti gli incendi prima che raggiungessero una dimensione di mezzo miglio quadrato. Ciò significa che le aree che normalmente bruciavano ogni pochi decenni invece hanno accumulato carburante che può rendere gli incendi più estremi quando iniziano.

Con una mossa senza precedenti quest'anno, il servizio forestale degli Stati Uniti ha chiuso tutte le foreste nazionali della California agli escursionisti, camper e altri fino almeno a metà settembre per ridurre il rischio di incendio e tenere le persone fuori dai guai. Diverse foreste nazionali in Arizona sono state chiuse all'inizio dell'estate.

Chiudere le foreste non è una soluzione sostenibile. Che sia successo ha chiarito la natura dell'emergenza in Occidente.

Un nuovo paradigma del fuoco

La risposta al Big Burn non è stata solo sbagliata, a nostro avviso, ma anche rozzo nella sua risolutezza. "Spegni tutti gli incendi boschivi" aveva una chiarezza, ma un cambiamento di paradigma del fuoco del 21° secolo dovrà essere collegato a conversazioni più ampie sulla conoscenza ambientale e su come può essere condivisa al meglio.

Gli Stati Uniti hanno imparato che non possono sopprimere la strada verso una sana relazione con il fuoco in Occidente. Quella strategia fallì anche prima che il cambiamento climatico dimostrasse che non era affatto una strategia.

Costruire una coesistenza più riuscita con il fuoco include capire come lavorare in modo cooperativo. Ciò include conversazioni più ampie sulla conoscenza ambientale, cosa lo costituisce e come meglio può essere condiviso. Le comunità indigene hanno vissuto a lungo con il fuoco e lo hanno utilizzato per coltivare ecosistemi sani. La combustione prescritta e culturale sono strumenti importanti per mitigare gli incendi catastrofici e allo stesso tempo aiutare la salute delle foreste.

Vivere con il fuoco richiede anche di insegnare a tutti il ​​fuoco. Le scuole di ogni ordine e grado possono insegnare la conoscenza del fuoco, compresa la scienza del fuoco e le sue conseguenze per le comunità, economie e vite; la storia e le pratiche culturali del fuoco; e le piante, paesaggi e materiali che possono aiutare a prevenire gli incendi.

Finalmente, comunità e proprietari terrieri dovranno riconsiderare come e dove lo sviluppo avviene nelle aree ad alto rischio. L'idea che le persone possano costruire dove vogliono non è realistica, e i proprietari terrieri dovranno ripensare seriamente al riflesso di ricostruire una volta che le aree bruciate si saranno raffreddate.

A nostro avviso, vivere con il fuoco richiede maggiore attenzione per imparare e prendersi cura gli uni degli altri e della nostra casa comune. Collaborazione, rispetto, risorse e nuove idee sono le chiavi del percorso da seguire.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.