Gli astronomi degli Stati Uniti e della Corea del Sud hanno realizzato il primo, ad alta risoluzione, osservazioni al radiotelescopio delle nubi molecolari all'interno di una massiccia regione di formazione stellare della Via Lattea esterna.

"Questa regione è dietro una vicina nuvola di polvere e gas, " disse Charles Kerton, professore associato di fisica e astronomia alla Iowa State University e membro del team di studio. "La nuvola blocca la luce e quindi dobbiamo usare le osservazioni a infrarossi o radio per studiarla".

La regione della Via Lattea si chiama CTB 102. Sono circa 14, 000 anni luce dalla Terra. È classificata come regione HII, il che significa che contiene nuvole di atomi di idrogeno ionizzati e carichi. E, a causa della sua distanza dalla Terra e della polvere e del gas in mezzo, è stato difficile studiare.

E così, "questa regione è stata mappata molto male, " ha detto Kerton.

Gli astronomi descrivono la loro prima bozza di un nuovo, mappa ad alta risoluzione per la regione in un documento recentemente accettato per la pubblicazione nel Giornale Astrofisico . Gli autori principali sono Sung-ju Kang, uno scienziato dello staff del Korea Astronomy and Space Science Institute e un ex studente laureato alla Iowa State University; e Brandon Marshall, un ex studente laureato dello stato dell'Iowa che ha accettato una posizione di facoltà presso l'Università del Nebraska a Kearney. Altri coautori sono Kerton e Youngsik Kim, Minho Choi e Miju Kang, tutto il Korea Astronomy and Space Science Institute. Kim è anche con l'Osservatorio Daejeon in Corea del Sud.

Kerton ha affermato che gli astronomi hanno utilizzato un radiotelescopio appena commissionato al Taeduk Radio Astronomy Observatory in Corea del Sud per acquisire l'alta risoluzione, osservazioni di monossido di carbonio delle nubi molecolari della regione galattica.

"Questo ci dice la massa e la struttura del materiale nel mezzo interstellare lì, " ha detto Kerton.

Gli astronomi hanno anche confrontato le loro osservazioni radio con i dati a infrarossi esistenti del Wide-Field Infrared Survey Explorer e del Two Micron All Sky Survey. I dati a infrarossi hanno permesso loro di classificare le giovani stelle che si formano all'interno delle nubi molecolari della regione.

I dati forniscono tre osservazioni principali, gli astronomi riferiscono nel loro articolo.

Primo, gli astronomi hanno usato i dati radio per descrivere la struttura fisica e le caratteristiche delle nubi molecolari appena mappate della regione:sono abbastanza grandi, circa 180 anni luce di diametro con una massa pari a circa 100, 000 masse del nostro sole. Prossimo, hanno usato i dati a infrarossi per determinare il contenuto stellare giovane all'interno delle nuvole. E infine, hanno combinato i due flussi di dati per studiare l'efficienza della formazione stellare all'interno della regione galattica.

Riferiscono che l'efficienza di formazione stellare dell'intera regione CTB 102 è di circa il 5% al ​​10%, simile ad altre nuvole molecolari giganti all'interno della galassia. Ma, hanno trovato una sottoregione delle nuvole con un'efficienza di formazione stellare dal 17% al 37% (a seconda di come viene calcolata la massa della sottoregione). È molto più alto di quanto ci si aspetterebbe per una sottoregione delle sue dimensioni. Si ipotizza che la sottoregione sia il sito di un enorme gruppo di giovani, stelle in via di sviluppo incorporate nella nube molecolare.

Perché tutta la formazione stellare in quella sottoregione? Kerton dice che è una domanda per ulteriori studi. Forse, Egli ha detto, c'è qualcosa di speciale nel materiale interstellare in quella sottoregione, che è vicino alla massiccia regione HII.

"Questo è il nostro primo sguardo a tutto questo, " ha detto Kerton. "I dati più vecchi erano solo pochi punti, pochi pixel. Non siamo riusciti a isolare questa regione relativamente piccola della galassia".

Ma ora potrebbero farlo, con l'aiuto del nuovo osservatorio radiofonico sudcoreano.

Le osservazioni ad alta risoluzione dello studio, Kerton ha detto, "sono anche una dimostrazione che il telescopio è l'ideale per studiare regioni simili nella nostra galassia:ci sono molti altri potenziali obiettivi".