La Royal Astronomical Society prende atto con preoccupazione del lancio della nuova costellazione di satelliti SpaceX Starlink in orbita terrestre bassa, e il potenziale impatto di questo e di altri programmi sulle vedute del cielo notturno e sulla ricerca astronomica.

collegamento stellare, e altre reti simili pianificate da OneWeb, Amazon e Telesat, mirano a fornire una copertura Internet commerciale globale. Ogni rete è composta da migliaia di satelliti in orbita terrestre bassa, meno di 2, 000 chilometri di altitudine, che quando completamente dispiegato sarà visibile su una parte significativa del cielo dalla maggior parte del mondo abitato.

Nelle loro orbite finali, i satelliti saranno relativamente deboli per la maggior parte del tempo. Le immagini iniziali della costellazione suggeriscono tuttavia che mostreranno frequenti bagliori riflessivi, dove l'allineamento transitorio con la luce solare porta a temporanei picchi di luminosità.

L'aumento così significativo del numero di satelliti rappresenta una sfida per l'astronomia terrestre. Le reti dispiegate potrebbero rendere molto più difficile ottenere immagini del cielo senza le striature associate ai satelliti, e quindi compromettere la ricerca astronomica.

Data la portata di questi progetti, c'è anche la prospettiva di un cambiamento significativo e duraturo delle vedute del cielo notturno finora godute nel corso della storia umana e della preistoria. Il cielo notturno fa parte del patrimonio culturale dell'umanità, e la Società ritiene di meritare protezione.

Sembra che non ci sia stata alcuna consultazione tra SpaceX e la comunità scientifica prima del lancio di Starlink, tuttavia, sin dalle prime notizie di stampa, notiamo che Elon Musk ha risposto indicando che desidera ridurre al minimo l'impatto sull'astronomia.

La Società accoglie con favore questa offerta. Esortiamo SpaceX, e altri fornitori di servizi satellitari, lavorare con scienziati, ingegneri e altri per mitigare gli effetti delle nuove costellazioni. Chiediamo inoltre che le società fornitrici considerino anche l'impatto sul patrimonio umano, una questione che va ben oltre le preoccupazioni della comunità astronomica.