È la prima volta che un visitatore proveniente da un altro sistema stellare viene visto nelle vicinanze. Ma cos'è? un asteroide, una cometa… o un artefatto alieno?

Gli scienziati del SETI Institute hanno tentato di rispondere a questa domanda utilizzando l'Allen Telescope Array (ATA) per osservare 'Oumuamua quando era a circa 170 milioni di miglia di distanza, o leggermente inferiore al diametro dell'orbita terrestre. L'intenzione era quella di misurare le trasmissioni radio artificiali che, se trovato, sarebbe una forte prova che questo oggetto non è semplicemente una roccia lanciata nello spazio da un'interazione casuale di fionda gravitazionale che si è verificata nel suo sistema stellare di origine.

"Cercavamo un segnale che dimostrasse che questo oggetto incorpora una tecnologia, che era di origine artificiale, "dice Gerry Harp, autore principale di un articolo che sarà pubblicato nel numero di febbraio 2019 di Acta Astronautica . "Non abbiamo trovato tali emissioni, nonostante una ricerca abbastanza sensibile. Sebbene le nostre osservazioni non escludano definitivamente un'origine non naturale per 'Oumuamua, costituiscono dati importanti per accedere alla sua probabile composizione."

Dopo la sua scoperta nell'ottobre 2017, 'Oumuamua è stato oggetto di speculazioni popolari su una possibile origine non naturale in gran parte perché ha ricordato l'astronave interstellare nel romanzo di Arthur C. Clarke Rendezvous with Rama. La sua forma molto allungata e il fatto che non sia stato osservato il coma hanno rafforzato questa ipotesi per alcuni, poiché questi sono insoliti per gli asteroidi e le comete.

Un recente articolo pubblicato su Lettere per riviste astrofisiche dai ricercatori di Harvard ha anche suggerito la possibilità che 'Oumuamua sia una costruzione deliberata. I ricercatori di Harvard sostengono che il leggero, l'accelerazione inaspettata osservata per questo oggetto potrebbe essere causata dalla pressione della luce solare mentre 'Oumuamua oscillava intorno al Sole. La loro ipotesi è che l'oggetto possa essere una vela leggera, deliberatamente o accidentalmente inviato a modo nostro. Un'origine deliberata è considerata un po' più probabile perché il nostro sistema solare è un bersaglio molto piccolo per qualsiasi oggetto non mirato.

Tali argomenti rafforzano l'importanza di osservazioni come quelle condotte sull'ATA che possono vincolare la vera natura di 'Oumuamua.

Le osservazioni sono state effettuate tra il 23 novembre e il 5 dicembre, 2017, utilizzando il correlatore a larga banda dell'ATA a frequenze comprese tra 1 e 10 GHz e con una risoluzione in frequenza di 100 kHz. Non sono stati trovati segnali a un livello che sarebbe prodotto da un trasmettitore omnidirezionale a bordo dell'oggetto di potenza 30 – 300 milliwatt. In porzioni dello spettro radio che sono abitualmente ingombrate dalla telemetria satellitare artificiale, la soglia per il rilevamento era di 10 watt. In tutti i casi, questi limiti alle potenze rilevabili sono piuttosto modesti, paragonabili a quelli dei cellulari o delle radio in banda cittadina.

Sebbene non siano stati trovati segnali provenienti da 'Oumuamua, i tipi di osservazioni riportate dagli scienziati del SETI Institute potrebbero avere utilità nel limitare la natura di qualsiasi oggetto interstellare rilevato in futuro, o anche il piccolo, oggetti ben noti nel nostro sistema solare. È stato a lungo ipotizzato che alcune di queste ultime potrebbero essere sonde interstellari, e le osservazioni radio offrono un modo per affrontare questo fantasioso, ma per nulla impossibile, idea.