Lo strumento Large Angle Spectrometric Coronagraph (LASCO) del Naval Research Laboratory degli Stati Uniti ha identificato la 4000a cometa scoperta dall'Osservatorio solare ed eliosferico (SOHO), una missione congiunta tra l'Agenzia spaziale europea e la NASA il 15 giugno.

LASCO, che è a bordo di SOHO, è stato sviluppato nel 1995 per vedere l'emissione estremamente debole dalla regione intorno al Sole chiamata corona. Operando nello spazio da quasi 25 anni, il telescopio ha visto molta più azione spaziale di quanto originariamente previsto dai ricercatori, scoprendo ben oltre la metà di tutte le comete conosciute.

"In meno di 25 anni SOHO ha aggiunto questo enorme volume agli archivi della nostra conoscenza delle comete, e viene da un telescopio non progettato per vedere le comete, " disse Karl Battams, Scienziato computazionale dell'NRL. "Questo è eccitante per molte ragioni, ma forse soprattutto perché LASCO sta scoprendo comete che altrimenti sarebbero completamente inosservabili dalla Terra a causa della loro vicinanza al Sole".

La maggior parte delle scoperte di comete sono state fatte da astronomi dilettanti che hanno partecipato al progetto Sungrazer finanziato dalla NASA e gestito dall'NRL, che incoraggia i cittadini scienziati a esaminare le immagini di SOHO e la suite di strumenti Sun-Earth Connection Coronal and Heliospheric Investigation (SECCHI) sul Solar Terrestrial Relations Observatory (STEREO) della NASA e cercare comete precedentemente sconosciute. I nuovi risultati della cometa sono riportati attraverso il sito web, e successivamente verificato e misurato da Battams, che ha guidato questo Progetto dal 2003.

"Le persone che hanno scoperto queste comete non erano necessariamente astronomi professionisti, erano persone a casa, " ha detto Battams. "Le persone di tutte le età, sfondi, e i paesi hanno offerto volontariamente il loro tempo per far parte di questo progetto scientifico cittadino. La 4000a cometa è una testimonianza del prezioso contributo di così tanti volontari in tutto il mondo negli ultimi due decenni".

La Marina ha un interesse unico per l'ambiente solare e vicino al sole. Gran parte dell'equipaggiamento della Marina, e le attrezzature che usiamo ogni giorno, come GPS, è influenzato dal sole. Lo studio delle comete che viaggiano vicino al Sole aiuta i ricercatori a comprendere meglio la stella più vicina alla Terra, mentre osservano le comete reagire al suo ambiente estremo.

Battams è uno scienziato computazionale e astrofisico all'interno del ramo di fisica solare ed eliosferica sotto la divisione di scienze spaziali dell'NRL. La missione di questo ramo è sviluppare una migliore comprensione dell'ambiente eliospaziale, consapevolezza, sensori, capacità di previsione, e strumenti di monitoraggio che prevedono gli impatti operativi e consentono l'avvertimento delle minacce in tempo reale; e la transizione di questi sviluppi per supportare il Navy/Marine Corps e altre agenzie.