La vita è l'ultima cosa che assoceresti ai crateri eternamente oscuri dei poli lunari. Ma questi crateri potrebbero contenere la chiave per spiegare quanto sia complesso, organismi multicellulari si sono evoluti sulla Terra centinaia di milioni di anni fa, offrendo intuizioni inimmaginabili sul passato biologico del nostro pianeta.

Questo perché enormi impatti di asteroidi, come quello che si crede abbia ucciso i dinosauri, accade frequentemente e lancia nello spazio migliaia di tonnellate di materiale terrestre:batteri, vermi, e tutto. Alcuni di questi sono finiti sulla luna e potrebbero essere sopravvissuti intatti nei crateri. Purtroppo, anche se, se andiamo avanti con gli attuali piani di esplorazione lunare, potremmo finire per distruggerli.

Sulla terra, DNA raramente, se mai, sopravvive molto più a lungo di un milione di anni. In linea di principio, però, Il DNA mantenuto a pochi gradi sopra lo zero assoluto e protetto dalle dannose radiazioni ionizzanti potrebbe sopravvivere indefinitamente.

La vita permea l'intera crosta terrestre. Come ha dimostrato il progetto Deep Carbon Observatory, anche le rocce espulse da chilometri di profondità porterebbero nello spazio complesse comunità microbiche e animali come i nematodi.

Qualsiasi materia vivente che raggiungesse lo spazio dopo un impatto sarebbe immediatamente liofilizzata, con il suo DNA preservato. Quando viene espulso a circa 11 chilometri al secondo, le rocce terrestri rimarrebbero in un'orbita appropriata prima di essere catturate dalla luna. Gli scienziati hanno calcolato che un tipico 100 chilometri quadrati della luna probabilmente contiene fino a 28, 000 chilogrammi di materiale terrestre.

I ricercatori che esaminano il materiale restituito dalle missioni Apollo hanno confermato le previsioni che terrestri, molecole biologiche sono infatti presenti, seppur debolmente. Questo vale anche per i campioni di roccia esposti a cicli diurni e notturni brutali e non protetti. Questi cicli comportano periodi di due settimane di costante, radiazione solare non filtrata che può distruggere le biomolecole. Sorprendentemente, una nuova ricerca mostra anche che Apollo sembra aver restituito almeno una roccia che in realtà è un meteorite dalla Terra.

I luoghi più probabili per trovare DNA ben conservato dalla Terra sarebbero i crateri ai poli lunari che mantengono l'oscurità eterna. Il cratere Shackleton al polo sud esiste da oltre tre miliardi di anni, un periodo di tempo che copre la stragrande maggioranza della storia vivente della Terra. Protetto dalle intense radiazioni del sole, potrebbe aver catturato campioni biologici da tutti i principali impatti di asteroidi nella storia della Terra. ed è freddo, l'interno ombreggiato fungerebbe da camera di conservazione.

Ma essere semplicemente tenuti all'oscuro non garantisce la sopravvivenza del materiale genetico. Sebbene protetto dalla radiazione solare diretta, i campioni sarebbero comunque esposti alle radiazioni cosmiche dannose provenienti dalla galassia che potrebbero facilmente distruggere molecole come il DNA. Materiale genetico sufficientemente incorporato all'interno o sotto massi o colate laviche, però, potrebbe avere la possibilità di essere protetto.

Sequenziamento del genoma

Varrebbe la pena scoprirlo. Qualsiasi DNA conservato nei poli lunari avrebbe un valore incalcolabile per comprendere la vera storia della vita terrestre. Ad esempio, l'impatto di Chicxulub (che si pensa abbia causato l'ultima estinzione di massa che ha ucciso i dinosauri) è stato abbastanza recente da consentire a qualsiasi materiale genetico espulso di fornire un'importante istantanea di quali specie fossero vive allora.

Meno probabile, potremmo anche identificare organismi precursori candidati alle attuali forme di vita sulla Terra, aiutandoci a tracciare l'evoluzione. E potrebbe esserci una possibilità eccezionalmente remota che campioni di DNA di vertebrati sufficientemente protetti, come i dinosauri, potrebbe fornire un progetto per resuscitare le specie estinte (a la Jurassic Park).

In contrasto, l'impatto di Sudbury, risalente a 1,85 miliardi di anni fa, rocce espulse contenenti DNA dei primi procarioti come i batteri. Questi hanno preceduto lo sviluppo degli eucarioti, che hanno strutture cellulari più complesse. Il sequenziamento del DNA ottenuto in crateri come Shackleton potrebbe quindi fornire informazioni genetiche dirette necessarie per aiutare a capire come gli eucarioti complessi si sono evoluti per la prima volta centinaia di milioni di anni fa.

Proprio adesso, la nostra comprensione degli organismi ancestrali deriva principalmente dal confronto delle sequenze di DNA delle specie attualmente vive. Per esempio, se vuoi capire com'era l'antenato comune degli umani e delle altre grandi scimmie, puoi confrontare i genomi delle specie attualmente viventi, e indovina l'identità di molte sequenze di DNA del nostro antenato comune 5-10 milioni di anni fa. Quando combinato con sequenze di DNA di ominidi provenienti da siti archeologici risalenti a poche centinaia di migliaia di anni fa, questi approcci hanno contribuito in modo spettacolare alla comprensione delle origini umane, rivelando per esempio che gli ominidi si incrociavano frequentemente.

Ma alla fine, le ricostruzioni di antenati comuni molto più antichi devono sempre rimanere un'ipotesi plausibile se ci basiamo solo sulle prove del DNA dalla Terra. Questo è certamente il caso se stai chiedendo degli antenati comuni di piante e animali che probabilmente vissero più di 500 milioni di anni fa. Gli approcci comparativi sono anche limitati nelle loro intuizioni sul metabolismo funzionale dei primi procarioti fotosintesi viventi due miliardi di anni fa. Con un po' di fortuna, i poli lunari possono contenere campioni di DNA che potrebbero rispondere a queste profonde domande.

Minacce di esplorazione

Data la posta in gioco, è chiaro che i siti contenenti potenziali campioni devono essere protetti. Preoccupante per gli scienziati come me, chi volesse analizzare un materiale così insostituibile, i piani attuali per l'esplorazione lunare potrebbero essere una minaccia a questo.

Molte aziende e agenzie spaziali stanno cercando di creare una base lunare nei prossimi anni, che molto probabilmente implicherebbe l'estrazione dei crateri dei poli lunari per i depositi di acqua ghiacciata.

Anche valide ricerche scientifiche che rischiano la contaminazione, come lo schianto deliberato di veicoli spaziali in questi crateri, rappresenta un rischio. Così fanno i rover pianificati, che hanno lo scopo di esplorare i poli lunari e potrebbero contaminare queste aree.

Per queste ragioni, le attuali missioni di punta ai poli lunari dovrebbero essere intraprese solo dopo che l'umanità avrà stabilito se questi crateri potrebbero contenere un'eredità paleogenetica inaspettata e inestimabile.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.