Mentre gli uccelli marini piombavano in picchiata e le onde dell'Atlantico lambivano sotto un frizzante cielo azzurro, un razzo Antares ha ruggito alla vita sabato mattina ed è decollato dalla costa orientale della Virginia senza intoppi.

"Decollo Antares!" ha detto la portavoce della NASA Leah Cheshier mentre il propulsore sparava verso il cielo portando una navicella spaziale Cygnus piena di più di 8 persone, 200 libbre di carico utile diretto alla Stazione Spaziale Internazionale. Ops, applausi e applausi scoppiarono a terra.

Minuti più tardi, dopo che il Cygnus si è separato con successo dal booster e ha raggiunto l'orbita, i controllori di lancio della NASA Wallops Flight Facility applaudirono e si strinsero la mano. I colleghi di monitoraggio di Houston e Dulles hanno celebrato, pure.

"Ottimo lavoro, Antares, e congratulazioni, Cigno, " disse un controllore della NASA. "E Wallops Range, ottimo lavoro oggi. e MARTE, Grazie mille per il supporto. Non ce l'avrei fatta senza di te".

MARTE, o il Mid-Atlantic Regional Spaceport di proprietà statale presso la NASA Wallops, è stato costruito per queste missioni di rifornimento commerciale alla stazione spaziale. I leader statali stanno lavorando per sfruttarlo per rendere la Virginia un hub per l'industria spaziale commerciale.

Cygnus NG-12 è la dodicesima missione di rifornimento commerciale robotico alla stazione per Northrop Grumman, precedentemente l'Orbital ATK basato su Dulles. Il veicolo è impostato per attraccare alla stazione spaziale lunedì presto.

Il Cygnus è battezzato S.S. Alan Bean, dopo il membro dell'equipaggio dell'Apollo 12 che è diventato il quarto uomo a camminare sulla luna 50 anni fa questo mese. Bean è morto l'anno scorso all'età di 86 anni.

Durante quello che è tipicamente un vivace "andare, "no-go" round di controlli nei minuti precedenti al lancio, un controllore Northrop si è preso un momento per dare al moonwalker ciò che gli è dovuto:

"In onore di Alan Bean, che condividevano il dono dell'esplorazione sia nella vita che nell'arte, e ha ispirato le generazioni future a tornare sulla luna e oltre, Northrop Grumman è andato."

La Cygnus sta trasportando generi alimentari e hardware per l'equipaggio della stazione, tra cui attrezzature per passeggiate spaziali e CubeSat di studenti universitari, così come circa 4, 600 libbre di carico utile scientifico. I ricercatori sollecitano abitualmente l'importanza di tale ricerca non solo per le missioni di lunga durata che la NASA pianifica sulla luna, Marte e altre destinazioni nello spazio profondo, ma per migliorare la vita qui sulla Terra.

Uno di questi esperimenti potrebbe portare a nuove terapie per malattie che portano al cancro, insulino-resistenza e diabete di tipo 2. Implica l'uso di topi vivi per studiare gli effetti della microgravità sull'orologio "circatidale" di 12 ore che si ritiene controlli i livelli di stress e coordini il metabolismo.

Quell'orologio fa parte del ritmo circadiano di 24 ore che si trova nella maggior parte degli organismi viventi, un ciclo quotidiano legato al cervello e agli stimoli presenti nell'ambiente, come luce e oscurità, che aiuta a mantenere la salute generale. Una migliore comprensione di come i ritmi naturali del corpo rispondono in condizioni di microgravità potrebbe aiutare a mantenere in salute gli astronauti durante i lunghi voli spaziali.

Le astronaute sulla stazione spaziale avranno il compito di indossare un giubbotto AstroRad consegnato dalla Cygnus per testarne il comfort e la vestibilità durante le attività di routine. Il giubbotto è stato sviluppato per proteggere gli astronauti, in particolare organi sensibili come polmoni, stomaco, seno e ovaie, dall'esposizione cronica a radiazioni spaziali dannose. Otterrà il suo primo test dello scudo contro le radiazioni il prossimo anno quando la NASA invierà la sua nuova capsula dell'equipaggio Orion, presidiato con manichini di prova, in una missione robotica intorno alla luna.

Le tecnologie spaziali verranno testate e affinate su strada, incluso un riciclatore che converte le parti polimeriche usate in materia prima di filamenti in modo che una stampante 3D possa costruire nuovi articoli, e un'interfaccia uomo/robot per vedere se un membro dell'equipaggio della ISS può controllare un robot sulla Terra abbastanza bene da raccogliere una roccia. Tale interfaccia è considerata la chiave per le future missioni in cui un astronauta in orbita deve controllare un avatar robotico sulla superficie della luna o di un pianeta alieno.

Altri esperimenti includono uno sguardo a come i semi d'orzo germinati possono essere lavorati in microgravità, e utilizzando l'ambiente ostile dello spazio esterno alla stazione per testare la resistenza e la durata delle fibre di carbonio stampate in 3D.

Una volta che il Cygnus arriva alla stazione, l'equipaggio utilizzerà un braccio robotico per catturarlo e attraccarlo. Quindi inizieranno a disimballarlo e a caricarlo di nuovo con i rifiuti della stazione spaziale.

La navicella dovrebbe rimanere nella stazione per circa 70 giorni, poi disimpegnarsi a metà gennaio, quando lancerà i suoi CubeSat ed eseguirà manovre per testare le funzioni del veicolo. Finalmente, tornerà sulla Terra, bruciando al rientro nell'Oceano Pacifico meridionale.

©2019 Daily Press (Newport News, Va.)
Distribuito da Tribune Content Agency, LLC.