Una cometa scoperta l'anno scorso offre agli scienziati nuove informazioni su come questi oggetti si "accendono" e si evolvono, poiché in realtà passa dalla popolazione dei Centauri alla famiglia delle comete di Giove (JFC), secondo un articolo del ricercatore del Planetary Science Institute Jordan Steckloff.

"La cometa 2019 LD2 (ATLAS) appena scoperta è un centauro, ma sta passando attivamente a un JFC. È nelle primissime parti di questa transizione, ed è la prima volta che un oggetto viene scoperto prima di intraprendere questa transizione, " disse Steckloff, autore principale dell'articolo "P/2019 LD2 (ATLAS):An Active Centaur in Imminent Transition to the Jupiter Family" che appare in Lettere per riviste astrofisiche .

I centauri sono corpi ghiacciati in orbite instabili tra Giove e Nettuno, e attraversano le orbite di uno o più dei pianeti giganti nel loro viaggio intorno al Sole; la gravità di questi pianeti fornisce una rapida evoluzione dinamica degli oggetti, ed espellerli completamente dal sistema solare, o farli evolvere verso l'interno di Giove, diventare comete della famiglia di Giove. Prima di questa migrazione, I centauri iniziarono come oggetti oltre l'orbita di Nettuno (oggetti transnettuniani), i cui strattoni gravitazionali fanno sì che l'oggetto si disperda lentamente nella popolazione dei Centauri; questa intera migrazione da oltre Nettuno al JFC dura da pochi milioni a poche decine di milioni di anni.

"Troviamo che LD2 del 2019 è attualmente in prossimità di un "gateway" dinamico che facilita la maggior parte delle transizioni dalla popolazione dei Centauri alla famiglia delle comete di Giove. Il gateway dinamico è una regione oltre Giove, estendendosi appena all'interno dell'influenza di Saturno, " Ha detto Steckloff. "Il nostro lavoro precedente (Sarid et al. 2019) ha rilevato che la maggior parte dei JFC prima passa attraverso questo gateway dinamico come Centauri immediatamente prima di passare alla popolazione JFC; infatti questa "Regione Gateway" facilita la maggior parte delle transizioni tra le popolazioni JFC e Centaur. Attualmente, ci sono una manciata di oggetti nel gateway, compreso LD2, e il ben più famoso oggetto 29P/Schwassmann-Wachmann 1.

"La cosa più significativa, il nostro lavoro ha scoperto che LD2 è molto probabilmente una cometa incontaminata. Sebbene abbia probabilmente perso alcuni ghiacci supervolatili come il ghiaccio di anidride carbonica (noto anche come ghiaccio secco) nel sistema solare esterno oltre Giove, è improbabile che sia mai stato nel Sistema Solare interno (dove la Terra, gli altri pianeti rocciosi, e JFC orbitano), che è abbastanza caldo da sublimare il ghiaccio d'acqua ("evaporare" da solido a gas), " ha detto Steckloff. "Questo significa che LD2 è una cometa incontaminata, e rappresenta un'opportunità unica per osservare come si comportano i JFC incontaminati quando il loro ghiaccio d'acqua inizia a sublimarsi per la prima volta e a guidare l'attività della cometa. Inoltre, è probabile che questa transizione finisca in soli 40 anni da oggi, che è un battito di ciglia per l'astronomia. Ciò significa che le persone in vita oggi saranno in grado di seguire questo oggetto fino alla sua transizione nella popolazione JFC".

Steckloff ha detto che agli scienziati piace categorizzare le cose e metterle in scatole ben definite. Parte della moderna scienza planetaria riguarda innanzitutto la comprensione del motivo per cui esistono queste categorie (ad esempio, abbiamo comete attive, asteroidi inattivi), e perché alcuni oggetti sembrano adattarsi a più scatole (i centauri e le comete della fascia principale possono sembrare asteroidi a volte e comete altre volte).

"Per capire come sono nate queste categorie di oggetti è fondamentale capire i processi che sperimentano, e come si sono evoluti nel tempo per diventare gli oggetti che vediamo oggi, " Steckloff ha detto. "LD2 rappresenta un'opportunità unica per indagare sulla connessione tra le scatole JFC e Centaur; per capire come sono diversi e come sono simili. Ci offre una possibilità, durante la nostra vita, per capire come un Centauro si trasforma fisicamente in un JFC, piuttosto che solo dinamicamente."