Serena Auñón-Cancelliere, M.D., MPH, Professore Associato Clinico di Medicina presso il campus della LSU Health New Orleans School of Medicine a Baton Rouge, è l'autore principale di un articolo che descrive un rischio precedentemente non riconosciuto del volo spaziale scoperto durante uno studio sugli astronauti coinvolti in missioni di lunga durata. Il documento descrive in dettaglio un caso di flusso sanguigno stagnante che ha provocato un coagulo nella vena giugulare interna di un astronauta di stanza sulla Stazione Spaziale Internazionale. Il documento è pubblicato il 2 gennaio numero 2020 del New England Journal of Medicine .

"Queste nuove scoperte dimostrano che il corpo umano ci sorprende ancora nello spazio, " nota il dottor Auñón-Cancelliere, che rimane anche membro dell'Astronaut Corps della NASA ed è certificato in medicina sia interna che aerospaziale. "Non abbiamo ancora imparato tutto sulla medicina aerospaziale o sulla fisiologia spaziale".

Undici astronauti sono stati coinvolti nello studio vascolare, che ha cercato di aiutare a colmare le lacune nella conoscenza della fisiologia circolatoria che non solo andranno a beneficio dei pazienti sulla Terra, ma potrebbe essere fondamentale per la salute degli astronauti durante le future missioni di esplorazione spaziale sulla luna e su Marte. Lo studio ha misurato la struttura e la funzione della vena giugulare interna nel volo spaziale di lunga durata in cui gli astronauti sono esposti a continui spostamenti di sangue e fluidi tissutali.

Gli esami ecografici delle vene giugulari interne degli astronauti sono stati eseguiti a orari prestabiliti in diverse posizioni durante la missione. I risultati dell'ecografia eseguita a circa due mesi dall'inizio della missione hanno rivelato una sospetta trombosi venosa giugulare interna sinistra ostruttiva (coagulo di sangue) in un astronauta. L'astronauta, guidato in tempo reale e interpretato da due radiologi indipendenti sulla terra, eseguito un'ecografia di controllo, che confermava il sospetto.

Poiché la NASA non aveva mai riscontrato questa condizione nello spazio prima, molteplici discussioni specialistiche hanno valutato i rischi sconosciuti del coagulo che viaggia e blocca un vaso contro la terapia anticoagulante in condizioni di microgravità. La farmacia della stazione spaziale aveva 20 fiale contenenti 300 mg di enoxaparina iniettabile (un anticoagulante simile all'eparina), ma nessun farmaco anticoagulante. Le iniezioni hanno posto le loro sfide:le siringhe sono una merce limitata, e prelevare liquidi dalle fiale è una sfida significativa a causa degli effetti della tensione superficiale.

L'astronauta ha iniziato il trattamento con l'enoxaparina, inizialmente a una dose più alta che è stata ridotta dopo 33 giorni per farla durare fino a quando un anticoagulante orale (apixaban) potesse arrivare tramite un veicolo spaziale di rifornimento. Sono stati inviati anche agenti anticoagulanti.

Sebbene la dimensione del coagulo si sia progressivamente ridotta e il flusso sanguigno attraverso il segmento giugulare interno interessato possa essere indotto al giorno 47, il flusso sanguigno spontaneo era ancora assente dopo 90 giorni di trattamento anticoagulante. L'astronauta ha preso apixaban fino a quattro giorni prima del ritorno sulla Terra.

All'atterraggio, un'ecografia ha mostrato il coagulo rimanente appiattito alle pareti dei vasi senza necessità di ulteriore anticoagulazione. Era presente per 24 ore dopo l'atterraggio e scomparve 10 giorni dopo. Sei mesi dopo essere tornato sulla Terra, l'astronauta è rimasto asintomatico.

L'astronauta non aveva una storia personale o familiare di coaguli di sangue e non aveva avuto mal di testa o la carnagione florida comune in condizioni di assenza di peso. I cambiamenti nell'organizzazione e nel flusso del sangue, insieme al rischio protrombotico scoperto nello studio mostrano la necessità di ulteriori ricerche.

Conclude Auñón-Cancelliere, "La più grande domanda che rimane è come affronteremmo questo problema in una missione di classe esplorativa su Marte? Come ci prepareremmo dal punto di vista medico? Devono essere condotte ulteriori ricerche per chiarire ulteriormente la formazione di coaguli in questo ambiente e le possibili contromisure".

La trombosi venosa giugulare interna è stata più spesso associata al cancro, un catetere venoso centrale, o iperstimolazione ovarica. Recentemente, è stato riscontrato in un numero crescente di tossicodipendenti IV che iniettano farmaci direttamente nella vena giugulare interna. La condizione può avere complicazioni potenzialmente letali, compresa la sepsi sistemica e l'embolia polmonare.