Questa immagine del telescopio spaziale Hubble del residuo della Supernova 1987A mostra un anello interno luminoso che si illumina mentre interagisce con il materiale dell'esplosione della supernova. L'anello ha un diametro di circa un anno luce. Non è chiaro cosa stia causando i due più grandi, anelli più deboli. I due oggetti luminosi sono stelle nella Grande Nube di Magellano. L'immagine è stata scattata nel 2010. Credito:NASA, ESA, R. Kirshner e P. Challis (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics)
Per la prima volta, gli astronomi hanno osservato direttamente il magnetismo in uno degli oggetti più studiati dall'astronomia:i resti della Supernova 1987A (SN 1987A), una stella morente apparsa nei nostri cieli più di trent'anni fa.
Oltre ad essere un impressionante risultato osservativo, il rilevamento fornisce informazioni sulle prime fasi dell'evoluzione dei resti di supernova e sul magnetismo cosmico al loro interno.
"Il magnetismo che abbiamo rilevato è di circa 50, 000 volte più debole di una calamita da frigo, " afferma il prof. Bryan Gaensler. "E siamo stati in grado di misurarlo da una distanza di circa 1,6 milioni di trilioni di chilometri".
"Questo è il primo rilevamento possibile del campo magnetico formatosi dopo l'esplosione di una stella massiccia, " dice la Dott.ssa Giovanna Zanardo.
Gaensler è direttore del Dunlap Institute for Astronomy &Astrophysics presso l'Università di Toronto, e un coautore del documento che annuncia la scoperta in corso di pubblicazione nel Giornale Astrofisico il 29 giugno. L'autore principale, Zanardo, e il coautore Prof. Lister Staveley-Smith provengono entrambi dal nodo dell'Università dell'Australia occidentale del Centro internazionale per la ricerca sulla radioastronomia.
SN 1987A è stato co-scoperto dall'astronomo dell'Università di Toronto Ian Shelton nel febbraio 1987 dall'allora Southern Observatory dell'Università di Toronto nel nord del Cile. Si trova nella Grande Nube di Magellano, una galassia nana compagna della Via Lattea, a distanza di 168, 000 anni luce dalla Terra. È stata la prima supernova osservata ad occhio nudo da quando l'astronomo Johannes Kepler ha assistito a una supernova oltre 400 anni fa.
Una mappa del residuo SN 1987A con brevi linee arancioni che mostrano l'orientamento del campo magnetico. Credit:Giovanna Zanardo
Nei trent'anni trascorsi da quando si è verificata la supernova, materiale espulso dall'esplosione, così come l'onda d'urto dell'agonia della stella, hanno viaggiato verso l'esterno attraverso il gas e la polvere che circondavano la stella prima che esplodesse. Oggi, quando guardiamo il resto, vediamo anelli di materiale infiammati dai detriti in espansione della supernova e dall'onda d'urto.
Utilizzando l'Australia Telescope Compact Array al Paul Wild Observatory, Gaensler ei suoi colleghi hanno osservato il campo magnetico studiando la radiazione proveniente dall'oggetto. Analizzando le proprietà di questa radiazione, erano in grado di tracciare il campo magnetico.
"L'immagine mostra come sarebbe se potessi cospargere di limatura di ferro la nuvola di detriti in espansione, 170 mila anni luce di distanza", dice Gaensler.
Quello che hanno scoperto è che il campo magnetico del residuo non era caotico ma mostrava già un grado di ordine. Gli astronomi sanno che quando i resti di supernova invecchiano, i loro campi magnetici sono allungati e allineati in schemi ordinati. Così, l'osservazione del team ha mostrato che un residuo di supernova può portare ordine in un campo magnetico nel periodo relativamente breve di trenta anni.
Le linee del campo magnetico terrestre corrono da nord a sud, facendo in modo che una bussola punti ai poli della Terra. A confronto, le linee del campo magnetico associate a SN 1987A sono come i raggi di una ruota di bicicletta allineati dal centro verso l'esterno.
"A così giovane età, "dice Zanardo, "tutto nel resto stellare si sta muovendo incredibilmente velocemente e sta cambiando rapidamente, ma il campo magnetico sembra ben pettinato fino al bordo del guscio."
Gaensler e i suoi colleghi continueranno a osservare il residuo in continua evoluzione. "Mentre continua ad espandersi ed evolversi, "dice Gaensler, "Osserveremo la forma del campo magnetico per vedere come cambia quando l'onda d'urto e la nuvola di detriti si imbatte in nuovo materiale".
