Scienziati a bordo del telescopio volante della NASA, l'Osservatorio stratosferico per l'astronomia all'infrarosso, o SOFIA, intravide materiale turbolento che scorreva da una stella appena formata, che potrebbe innescare la nascita di una nuova generazione di stelle nelle nubi di gas circostanti.

Molte stelle nelle prime fasi della formazione espellono grandi quantità di materiale surriscaldato in due flussi, noti come deflussi bipolari o getti, che scorrono in direzioni opposte. Un team di scienziati guidato da Bertrand Lefloch dell'Università di Grenoble Alpes, Francia, osservato questi getti provenienti da Cepheus E, una protostella massiccia al primo stadio della formazione stellare, situato 2, A 400 anni luce dalla Terra nella costellazione del Cefeo. Il team di Lefloch sta studiando l'origine di tali flussi in uscita e gli effetti che questi getti hanno sulla formazione stellare nelle nuvole circostanti.

"Le osservazioni SOFIA hanno svelato nuovi indizi su come si formano effettivamente questi jet alimentati da protostelle, e ha chiarito le condizioni fisiche che regnano in questi oggetti, " disse Lefloch. Il team di Lefloch ha determinato che i getti sono inferiori a 1, 000 anni, rendendo questo processo astronomicamente molto giovane. È stato dimostrato che i potenti getti si estendono fino a una distanza di 118 miliardi di miglia e il materiale del getto si muove a velocità comprese tra 200, 000 e 300, 000 miglia orarie.

Le osservazioni del team sono state effettuate utilizzando il ricevitore tedesco aggiornato di SOFIA alle frequenze di Terhertz, suGRANDE, per fare una mappa delle porzioni più calde e dense della materia espulsa da Cepheus E. I ricercatori hanno identificato tre parti principali del deflusso:il getto stesso, regioni della nuvola di gas e polvere circostante attraverso le quali i getti sono passati, e le onde d'urto alle estremità più lontane dei getti che colpiscono la nube circostante.

L'ultimo settore è di particolare interesse, in quanto potrebbe essere il futuro luogo di nascita di stelle aggiuntive. Si pensa che la formazione di nuove stelle sia innescata da questi shock. Il team è stato in grado di mappare il materiale più caldo grazie all'esclusiva gamma di lunghezze d'onda disponibile per SOFIA e lo strumento upGREAT. Le mappe contenevano anche più dettagli rispetto ad altri osservatori a causa delle dimensioni del telescopio di SOFIA.

"Lo strumento upGREAT ora ha più rilevatori, permettendoci di realizzare mappe più dettagliate delle molecole di gas celesti molto rapidamente, " ha affermato Harold Yorke, direttore della missione scientifica SOFIA dell'Associazione per la ricerca spaziale delle università. "Le condizioni fisiche del gas in uscita sono ancora poco conosciute, e proprio ora stiamo impiegando nuovi strumenti che ci consentono di studiare questo processo. Queste osservazioni dimostrano che SOFIA è un potente strumento per mappare le aree intorno alle regioni di formazione stellare, fornendo dati che stanno aiutando a sviluppare un quadro più completo della formazione stellare".

Gli astronomi sono entusiasti di queste osservazioni SOFIA perché forniscono dati ad alta risoluzione che sono integrati da osservazioni condotte da telescopi terrestri e spaziali, compreso l'Atacama Large Millimeter Array, ALMA, e l'Osservatorio spaziale Herschel. I risultati delle osservazioni del team di Le Floch sono stati pubblicati sulla rivista Astronomia e Astrofisica . Saranno necessarie ulteriori indagini su questo obiettivo per determinare in modo definitivo come questa attività violenta influisca sulla formazione stellare.

SOFIA è un aereo di linea Boeing 747SP modificato per trasportare un telescopio di 100 pollici di diametro.