Questa immagine illustrativa fornita dalla NASA mostra il Solar Orbiter, quale, in collaborazione con l'Agenzia Spaziale Europea, doveva essere lanciato alla fine del 9 febbraio, 2020 in missione per studiare le regioni polari del Sole e l'ambiente magnetico 
La missione, una collaborazione tra ESA (l'Agenzia Spaziale Europea) e NASA, è impostato per decollare dal Kennedy Space Center di Cape Canaveral alle 23:03 (0403 GMT lunedì) e potrebbe durare fino a nove anni o anche oltre.
Gli scienziati affermano che il velivolo dovrebbe fornire informazioni senza precedenti sull'atmosfera del Sole, i suoi venti e i suoi campi magnetici, compreso come modella l'eliosfera, la vasta fascia di spazio che circonda il nostro sistema.
Viaggiando fuori dal piano dell'eclittica, la cintura dello spazio approssimativamente allineata con l'equatore del Sole, attraverso il quale orbitano i pianeti, raccoglierà anche le prime immagini in assoluto delle regioni polari inesplorate della nostra stella.
Attingendo alla gravità della Terra e di Venere, Solar Orbiter si fionda in una vista a volo d'uccello dei poli del Sole, e sarà la prima sonda a catturare immagini della regione difficile da raggiungere.
"Sarà terra incognita, "Daniele Muller, Scienziato del progetto ESA per la missione nei Paesi Bassi, è stato citato come riferito al sito web della NASA. "Questa è davvero scienza esplorativa."
Il satellite è impostato per raggiungere una velocità massima di 245, 000 chilometri all'ora (150, 000 mph) prima di stabilirsi in orbita attorno al Sole.
Tempo spaziale
Dieci strumenti all'avanguardia a bordo registreranno una miriade di osservazioni per aiutare gli scienziati a scoprire indizi su ciò che guida i venti solari e i brillamenti.
Questi emettono miliardi di particelle altamente cariche che hanno un impatto sulla Terra, producendo la spettacolare aurora boreale. Ma possono anche disturbare i sistemi radar, reti radiofoniche e persino, anche se raramente, rendere inutili i satelliti.
La più grande tempesta solare mai registrata ha colpito il Nord America nel settembre 1859, abbattendo gran parte della rete telegrafica del continente e bagnando i cieli in un'aurora visibile fino ai Caraibi.
"La società fa sempre più affidamento su ciò che accade nello spazio, e quindi siamo più dipendenti da ciò che sta facendo il Sole, " disse Etienne Pariat, ricercatore presso l'osservatorio CNRS di Parigi.
"Immagina se solo la metà dei nostri satelliti venisse distrutta, " ha aggiunto Matthieu Berthomier, un ricercatore presso il Laboratorio di Fisica del Plasma con sede a Parigi. "Sarebbe un disastro per l'umanità".
Questa è la sala di controllo principale del Centro operativo spaziale europeo a Darmstadt, Germania, che controllerà la missione del Solar Orbiter, una collaborazione ESA/NASA
Scudo termico in titanio
L'approccio più ravvicinato della sonda arriverà ogni sei mesi, quando Solar Orbiter sarà più vicino al Sole di Mercurio, a soli 26 milioni di miglia (42 milioni di chilometri) di distanza.
Con uno scudo termico in titanio progettato su misura, è progettato per resistere a temperature fino a 500 gradi Celsius (930 Fahrenheit). La sua struttura resistente al calore è rivestita in un sottile, strato nero di fosfato di calcio, una polvere simile al carbone che è simile ai pigmenti usati nelle pitture rupestri preistoriche.
Lo scudo proteggerà gli strumenti dalle radiazioni di particelle estreme emesse dalle esplosioni solari.
Tutti i telescopi della navicella tranne uno faranno capolino attraverso i fori nello scudo termico che si aprono e si chiudono in una danza accuratamente orchestrata, mentre altri strumenti lavoreranno dietro l'ombra dello scudo.
Proprio come la Terra, i poli del Sole sono regioni estreme molto diverse dal resto del corpo. È coperto da fori coronali, tratti più freschi dove si origina il vento solare che sgorga veloce.
Gli scienziati ritengono che questa regione potrebbe essere la chiave per capire cosa guida la sua attività magnetica.
Ogni 11 anni, i poli del Sole si invertono:il nord diventa sud e viceversa. Poco prima di questo evento, l'attività solare aumenta, inviando potenti esplosioni di materiale solare nello spazio.
Solar Orbiter osserverà la superficie mentre esplode e registrerà le misurazioni mentre il materiale passa vicino al veicolo spaziale.
L'unico veicolo spaziale a sorvolare in precedenza i poli del Sole era un'altra joint venture ESA/NASA, l'Ulisse, lanciato nel 1990. Ma non si è avvicinato al Sole più di quanto lo sia la Terra.
"Non puoi davvero avvicinarti molto di quanto sta andando Solar Orbiter e guardare ancora il Sole, "Ha detto Muller dell'ESA.
La missione sarà controllata dal Centro operativo spaziale europeo di Darmstadt, Germania.
Dopo il lancio, il team condurrà tre mesi di test per garantire che i sistemi funzionino correttamente prima di accendere gli strumenti in situ.
Gli strumenti di telerilevamento verranno attivati al primo avvicinamento del Sole di Solar Orbiter, nel novembre 2021.
© 2020 AFP
