Più di 30, 000 immagini celesti che erano quasi perse per la scienza stanno per tornare nelle mani dei ricercatori grazie agli sforzi di migliaia di scienziati cittadini. Le fotografie, mappe radiofoniche, e altre immagini telescopiche sono state scansionate dalle pagine di vecchi diari polverosi per un progetto di recupero cosmico chiamato Astronomy Rewind. Il suo obiettivo è riportare in vita queste immagini "zombie" in modo che gli astronomi possano trovarle online e confrontarle con i moderni dati elettronici provenienti da telescopi terrestri e spaziali, rendendo possibili nuovi studi sui cambiamenti celesti a breve e lungo termine.

Nella sua fase iniziale, lanciato nel marzo 2017, volontari che utilizzano la piattaforma di scienza dei cittadini Zooniverse hanno classificato le scansioni in tre grandi categorie:immagini singole con assi coordinati, più immagini con tali assi, e immagini singole o multiple senza tali assi. Durante la fase successiva, che lancia oggi, 9 ottobre, i visitatori del sito Zooniverse di Astronomy Rewind useranno gli assi delle coordinate (se disponibili) o qualsiasi righello, frecce, didascalie, o altre etichette per determinare la posizione di ogni immagine nel cielo, scala angolare, e orientamento. Le immagini appariranno quindi nel WorldWide Telescope (WWT), un esploratore virtuale del cielo che funge anche da portale per la letteratura peer-reviewed e per le immagini d'archivio dei principali osservatori del mondo.

"Sono rimasto semplicemente stupito dalla risposta degli Zoonizen alla nostra prima serie di immagini, "dice Alyssa Goodman, uno dei leader del progetto presso l'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA). "Pensavamo che ci sarebbero voluti mesi per fare il primo passaggio attraverso le scansioni, ma i nostri volontari lo hanno fatto in pochi giorni. Le immagini apparentemente casuali del cielo sembrano fantastiche alla gente comune come lo sono agli astronomi professionisti!"

Laura Trouille, co-conduttore per Zooniverse all'Adler Planetarium, suggerisce che con circa 3, 000 utenti registrati (e altri 1, circa 500 anonimi) contribuendo ad Astronomy Rewind, le circa 10, 000 immagini con assi coordinati dovrebbero essere inserite in WWT entro pochi mesi, tuttavia, se la storia è una guida, potrebbe essere prima. I restanti 20, 000 visualizzazioni del cielo richiederanno sicuramente più tempo, poiché i volontari dovranno fare un po' di lavoro investigativo per capire esattamente dove appartengono le immagini nel cielo.

Originariamente sviluppato presso Microsoft Research, WWT è ora gestito dall'American Astronomical Society (AAS). Le immagini digitalizzate finora, alcuni più di 100 anni, provengono dalle riviste AAS-the Giornale Astronomico (AJ), Giornale Astrofisico (ApJ), Lettere ApJ , e il Serie Supplemento ApJ —ed erano forniti dall'Astrophysics Data System (ADS), un servizio bibliografico e un archivio finanziati dalla NASA presso lo Smithsonian Astrophysical Observatory (SAO), parte del CfA. Risultati di un progetto correlato, l'ADS All Sky Survey (ADSASS), sono già stati riversati in WWT e nello strumento europeo di visualizzazione delle immagini Aladin, che consente agli utenti di fare clic su qualsiasi immagine astronomica apparsa originariamente in una delle riviste AAS e di richiamare immediatamente il documento di ricerca corrispondente.

"Senza Astronomy Rewind, è improbabile che gli astronomi facciano lo sforzo di estrarre un'immagine da un vecchio articolo, posizionalo nel cielo, e trova immagini correlate ad altre lunghezze d'onda per il confronto, " dice Goodman. "Una volta che le nostre immagini rianimate sono state incorporate nel WorldWide Telescope, che include immagini e cataloghi provenienti da tutto lo spettro elettromagnetico, la contestualizzazione richiederà solo pochi secondi, rendendo facile confrontare le osservazioni di un secolo fa con i dati moderni per vedere come gli oggetti celesti si sono mossi o sono cambiati".

Julie Steffen, Direttore editoriale AAS, riconosce che il lavoro necessario per confermare la posizione, scala, e l'orientamento di immagini astronomiche vecchie di decenni sarà più difficile della semplice classificazione eseguita in precedenza dai volontari. "Sono fiducioso che i nostri Zoonizen faranno un ottimo lavoro, proprio come prima, " lei dice, "ma in caso di problemi, possono utilizzare la nostra funzione di chat online per ottenere aiuto dagli studenti laureati in astronomia che saranno pronti ad assistervi".

"Una volta completata questa fase successiva di Astronomy Rewind, "aggiunge Goodman, "chiunque sia curioso—storico, scienziato, o appassionato di qualsiasi altra striscia, potrà vedere dove è stato studiato il nostro cielo, quando, perché, e da chi, e fare clic su qualsiasi immagine apparsa in qualsiasi rivista AAS risalente al 19° secolo e vederla contestualizzata nel cielo. Quant'è fico?!"