La Breakthrough Listen Initiative ha rilasciato oggi i dati della più completa indagine mai condotta sulle emissioni radio dal piano della Via Lattea e dalla regione intorno al suo buco nero centrale, e invita il pubblico a cercare nei dati segnali provenienti da civiltà intelligenti.

In una conferenza stampa oggi a Seattle nell'ambito della riunione annuale dell'Associazione americana per l'avanzamento della scienza (AAAS), Il ricercatore principale di Breakthrough Listen, Andrew Siemion dell'Università della California, Berkeley, ha annunciato il rilascio di quasi 2 petabyte di dati, il secondo dump di dati dalla ricerca di quattro anni di intelligenza extraterrestre (SETI). Un petabyte di dati di radio e telescopi ottici è stato rilasciato lo scorso giugno, il più grande rilascio di dati SETI nella storia del campo.

I dati, la maggior parte fresca dal telescopio prima dello studio dettagliato degli astronomi, deriva da un'indagine dello spettro radio tra 1 e 12 gigahertz (GHz). Circa la metà dei dati arriva tramite il radiotelescopio Parkes nel New South Wales, Australia, quale, a causa della sua posizione nell'emisfero australe, è perfettamente posizionato e strumentato per scansionare l'intero disco galattico e il centro galattico. Il telescopio fa parte dell'Australia Telescope National Facility, di proprietà e gestito dall'agenzia scientifica nazionale del paese, CSIRO.

Il resto dei dati è stato registrato dal Green Bank Observatory in West Virginia, la più grande antenna parabolica orientabile del mondo, e un telescopio ottico chiamato Automated Planet Finder, costruito e gestito da UC Berkeley e situato presso l'Osservatorio Lick fuori San Jose, California.

"Dal rilascio dei dati iniziali di Breakthrough Listen lo scorso anno, abbiamo raddoppiato la disponibilità al pubblico, " ha affermato il principale amministratore di sistema di Breakthrough Listen, Matt Lebofsky. "La nostra speranza è che questi set di dati rivelino qualcosa di nuovo e interessante, che si tratti di un'altra vita intelligente nell'universo o di un fenomeno astronomico naturale non ancora scoperto."

Il National Radio Astronomy Observatory (NRAO) e il SETI Institute di Mountain View, finanziato da privati, California, ha anche annunciato oggi un accordo per collaborare su nuovi sistemi per aggiungere capacità SETI ai radiotelescopi gestiti da NRAO. Il primo progetto svilupperà un sistema per trasportare sulle spalle il Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) della National Science Foundation nel New Mexico e fornire dati a apparecchiature di backend digitali all'avanguardia costruite dall'Istituto SETI.

"Il SETI Institute svilupperà e installerà un'interfaccia sul VLA, permettendo un accesso senza precedenti al ricco flusso di dati continuamente prodotto dal telescopio mentre scansiona il cielo, " disse Siemion, chi, oltre alla sua posizione all'UC Berkeley, è la cattedra Bernard M. Oliver per SETI presso il SETI Institute. "Questa interfaccia ci permetterà di condurre un potente, sondaggio SETI su vasta area che sarà di gran lunga più completo di qualsiasi precedente ricerca di questo tipo."

"Mentre il VLA conduce le sue consuete osservazioni scientifiche, questo nuovo sistema consentirà un ulteriore e importante utilizzo dei dati che stiamo già raccogliendo, " ha detto il direttore della NRAO Tony Beasley. "Determinare se siamo soli nell'universo come vita tecnologicamente capace è tra le domande più avvincenti nella scienza, e i telescopi NRAO possono svolgere un ruolo importante nel rispondere".

"Per tutta la storia umana, avevamo una quantità limitata di dati per cercare la vita oltre la Terra. Così, tutto quello che potevamo fare era speculare. Ora, poiché stiamo ricevendo molti dati, possiamo fare vera scienza e, mettendo questi dati a disposizione del pubblico in generale, così può chiunque voglia conoscere la risposta a questa profonda domanda, "ha detto Yuri Milner, il fondatore di Breakthrough Listen.

Rilievo della zona di transito terrestre

Nel rilasciare i nuovi dati radio e ottici, Siemion ha evidenziato una nuova analisi di un piccolo sottoinsieme dei dati:emissioni radio da 20 stelle vicine che sono allineate con il piano dell'orbita terrestre in modo tale che una civiltà avanzata intorno a quelle stelle potrebbe vedere la Terra passare davanti al sole (un "transito" come quelli messi a fuoco dal telescopio spaziale Kepler della NASA). Condotto dal Green Bank Telescope, l'indagine della zona di transito terrestre osservata nella gamma di frequenze radio comprese tra 4 e 8 gigahertz, la cosiddetta banda C. I dati sono stati poi analizzati dall'ex studentessa universitaria dell'UC Berkeley Sofia Sheikh, ora studente laureato alla Pennsylvania State University, che cercavano emissioni luminose a una singola lunghezza d'onda radio oa una banda stretta attorno a una singola lunghezza d'onda. Ha inviato il documento all'Astrophysical Journal.

"Questa è una geometria unica, "Ha detto Sheikh. "È così che abbiamo scoperto altri esopianeti, quindi ha senso estrapolare e dire che potrebbe essere così che altre specie intelligenti trovano i pianeti, anche. Di questa regione si è già parlato, ma non c'è mai stata una ricerca mirata di quella regione del cielo."

Mentre Sheikh e il suo team non hanno trovato tecnofirme di civiltà, the analysis and other detailed studies the Breakthrough Listen group has conducted are gradually putting limits on the location and capabilities of advanced civilizations that may exist in our galaxy.

"We didn't find any aliens, but we are setting very rigorous limits on the presence of a technologically capable species, with data for the first time in the part of the radio spectrum between 4 and 8 gigahertz, " Siemion said. "These results put another rung on the ladder for the next person who comes along and wants to improve on the experiment."

Sheikh noted that her mentor, Jason Wright at Penn State, estimated that if the world's oceans represented every place and wavelength we could search for intelligent signals, noi abbiamo, ad oggi, explored only a hot tub's worth of it.

"My search was sensitive enough to see a transmitter basically the same as the strongest transmitters we have on Earth, because I looked at nearby targets on purpose, " Sheikh said. "So, we know that there isn't anything as strong as our Arecibo telescope beaming something at us. Even though this is a very small project, we are starting to get at new frequencies and new areas of the sky."

Beacons in the galactic center?

The so-far unanalyzed observations from the galactic disk and galactic center survey were a priority for Breakthrough Listen because of the higher likelihood of observing an artificial signal from that region of dense stars. If artificial transmitters are not common in the galaxy, then searching for a strong transmitter among the billions of stars in the disk of our galaxy is the best strategy, Simeon said.

D'altra parte, putting a powerful, intergalactic transmitter in the core of our galaxy, perhaps powered by the 4 million-solar-mass black hole there, might not be beyond the capabilities of a very advanced civilization. Galactic centers may be so-called Schelling points:likely places for civilizations to meet up or place beacons, given that they cannot communicate among themselves to agree on a location.

"The galactic center is the subject of a very specific and concerted campaign with all of our facilities because we are in unanimous agreement that that region is the most interesting part of the Milky Way galaxy, " Siemion said. "If an advanced civilization anywhere in the Milky Way wanted to put a beacon somewhere, getting back to the Schelling point idea, the galactic center would be a good place to do it. It is extraordinarily energetic, so one could imagine that if an advanced civilization wanted to harness a lot of energy, they might somehow use the supermassive black hole that is at the center of the Milky Way galaxy."

Visit from an interstellar comet

Breakthrough Listen also released observations of the interstellar comet 2I/Borisov, which had a close encounter with the sun in December and is now on its way out of the solar system. The group had earlier scanned the interstellar rock 'Oumuamua, which passed through the center of our solar system in 2017. Neither exhibited technosignatures.

"If interstellar travel is possible, which we don't know, and if other civilizations are out there, which we don't know, and if they are motivated to build an interstellar probe, then some fraction greater than zero of the objects that are out there are artificial interstellar devices, " said Steve Croft, a research astronomer with the Berkeley SETI Research Center and Breakthrough Listen. "Just as we do with our measurements of transmitters on extrasolar planets, we want to put a limit on what that number is."

Regardless of the kind of SETI search, Siemion said, Breakthrough Listen looks for electromagnetic radiation that is consistent with a signal that we know technology produces, or some anticipated signal that technology could produce, and inconsistent with the background noise from natural astrophysical events. This also requires eliminating signals from cellphones, satelliti, GPS, internet, Wi-fi and myriad other human sources.

In Sheikh's case, she turned the Green Bank telescope on each star for five minutes, pointed away for another five minutes and repeated that twice more. She then threw out any signal that didn't disappear when the telescope pointed away from the star. In definitiva, she whittled an initial 1 million radio spikes down to a couple hundred, which she was able to eliminate as Earth-based human interference. The last four unexplained signals turned out to be from passing satellites.

Siemion emphasized that the Breakthrough Listen team intends to analyze all the data released to date and to do it systematically and often.

"Of all the observations we have done, probably 20% or 30% have been included in a data analysis paper, " Siemion said. "Our goal is not just to analyze it 100%, but 1000% or 2000%. We want to analyze it iteratively."