Usando il Very Large Telescope (VLT) dell'ESO, gli astronomi hanno catturato l'oscuramento senza precedenti di Betelgeuse, una stella supergigante rossa nella costellazione di Orione. Le nuove straordinarie immagini della superficie della stella mostrano non solo la supergigante rossa che sbiadisce, ma anche come sta cambiando la sua forma apparente.

Betelgeuse è stato un faro nel cielo notturno per gli osservatori stellari, ma ha iniziato a sbiadire alla fine dell'anno scorso. Al momento in cui scriviamo, Betelgeuse è a circa il 36% della sua normale luminosità, un cambiamento evidente anche ad occhio nudo. Sia gli appassionati di astronomia che gli scienziati speravano con entusiasmo di scoprire di più su questo oscuramento senza precedenti.

Una squadra guidata da Miguel Montargès, un astronomo a KU Leuven in Belgio, osserva la stella con il Very Large Telescope dell'ESO da dicembre, cercando di capire perché sta diventando più debole. Tra le prime osservazioni emerse dalla loro campagna c'è una nuova straordinaria immagine della superficie di Betelgeuse, scattata alla fine dello scorso anno con lo strumento SPHERE.

Il team ha anche osservato la stella con SPHERE nel gennaio 2019, prima che cominciasse a sbiadire, dandoci un'immagine prima e dopo di Betelgeuse. Preso in luce visibile, le immagini evidenziano i cambiamenti in atto alla stella sia nella luminosità che nella forma apparente.

Molti appassionati di astronomia si sono chiesti se l'oscuramento di Betelgeuse significasse che stava per esplodere. Come tutte le supergiganti rosse, Betelgeuse un giorno diventerà una supernova, ma gli astronomi non pensano che questo stia accadendo ora. Hanno altre ipotesi per spiegare cosa sta causando esattamente il cambiamento di forma e luminosità visto nelle immagini SPHERE. "I due scenari su cui stiamo lavorando sono un raffreddamento della superficie dovuto a un'eccezionale attività stellare o espulsione di polvere verso di noi, "dice Montargès. "Certo, la nostra conoscenza delle supergiganti rosse rimane incompleta, e questo è ancora un work in progress, quindi una sorpresa può ancora accadere."

Montargès e il suo team avevano bisogno del VLT al Cerro Paranal in Cile per studiare la stella, che dista oltre 700 anni luce di distanza, e raccogliere indizi sul suo oscuramento. "L'Osservatorio del Paranal dell'ESO è una delle poche strutture in grado di fotografare la superficie di Betelgeuse, " dice. Gli strumenti sul VLT dell'ESO consentono osservazioni dal visibile al medio infrarosso, il che significa che gli astronomi possono vedere sia la superficie di Betelgeuse che il materiale che la circonda. "Questo è l'unico modo per capire cosa sta succedendo alla stella".

Un'altra nuova immagine, ottenuto con lo strumento VISIR sul VLT, mostra la luce infrarossa emessa dalla polvere che circonda Betelgeuse nel dicembre 2019. Queste osservazioni sono state fatte da un team guidato da Pierre Kervella dell'Osservatorio di Parigi in Francia che ha spiegato che la lunghezza d'onda dell'immagine è simile a quella rilevata dalle termocamere. Le nuvole di polvere, che assomigliano alle fiamme nell'immagine VISIR, si formano quando la stella restituisce il suo materiale nello spazio.

"La frase 'siamo tutti fatti di polvere di stelle' si sente molto nell'astronomia popolare, ma da dove viene esattamente questa polvere?" dice Emily Cannon, uno studente di dottorato presso KU Leuven che lavora con immagini SPHERE di supergiganti rosse. "Nel corso della loro vita, le supergiganti rosse come Betelgeuse creano ed espellono grandi quantità di materiale ancor prima di esplodere come supernova. La moderna tecnologia ci ha permesso di studiare questi oggetti, centinaia di anni luce di distanza, con dettagli senza precedenti, dandoci l'opportunità di svelare il mistero di ciò che scatena la loro perdita di massa".