Gli astronomi dell'Università di Warwick hanno osservato un esopianeta in orbita attorno a una stella in poco più di 18 ore, il periodo orbitale più breve mai osservato per un pianeta del suo tipo.

Significa che un solo anno per questo caldo Giove, un gigante gassoso simile per dimensioni e composizione a Giove nel nostro sistema solare, passa in meno di un giorno del tempo terrestre.

La scoperta è dettagliata in un nuovo documento pubblicato oggi (20 febbraio) per il Avvisi mensili della Royal Astronomical Society e gli scienziati credono che possa aiutare a risolvere il mistero se tali pianeti siano o meno in procinto di spiraleggiare verso i loro soli fino alla loro distruzione.

Il pianeta NGTS-10b è stato scoperto a circa 1000 anni luce dalla Terra come parte del Next-Generation Transit Survey (NGTS), un'indagine sugli esopianeti con sede in Cile che mira a scoprire pianeti fino alle dimensioni di Nettuno utilizzando il metodo del transito. Ciò comporta l'osservazione delle stelle per un calo rivelatore di luminosità che indica che un pianeta è passato di fronte ad esso.

In qualsiasi momento il rilevamento osserva 100 gradi quadrati di cielo che include circa 100, 000 stelle. Di quei 100, 000 stelle questa ha attirato l'attenzione degli astronomi a causa dei frequenti cali di luce della stella causati dalla rapida orbita del pianeta.

L'autore principale, il dott. James McCormac del Dipartimento di Fisica dell'Università di Warwick, ha dichiarato:"Siamo entusiasti di annunciare la scoperta di NGTS-10b, un pianeta delle dimensioni di Giove di periodo estremamente breve che orbita attorno a una stella non troppo dissimile dal nostro Sole. Siamo inoltre lieti che NGTS continui a spingere i confini nella scienza degli esopianeti in transito terrestre attraverso la scoperta di rare classi di esopianeti.

"Sebbene in teoria i Giove caldi con brevi periodi orbitali (meno di 24 ore) siano i più facili da rilevare a causa delle loro grandi dimensioni e dei frequenti transiti, si sono rivelati estremamente rari. Delle centinaia di Giove caldi attualmente conosciuti, solo sette hanno un periodo orbitale inferiore a un giorno".

NGTS-10b orbita così rapidamente perché è molto vicino al suo sole, solo il doppio del diametro della stella che, nel contesto del nostro sistema solare, lo localizzerebbe 27 volte più vicino di quanto Mercurio sia al nostro Sole. Gli scienziati hanno notato che è pericolosamente vicino al punto che le forze di marea della stella potrebbero alla fine fare a pezzi il pianeta.

Il pianeta è probabilmente bloccato dalle maree, quindi un lato del pianeta è costantemente rivolto verso la stella e costantemente caldo:gli astronomi stimano che la temperatura media sia superiore a 1000 gradi Celsius. La stella stessa è circa il 70% del raggio del nostro Sole e 1000 gradi più fredda. NGTS-10b è anche un ottimo candidato per la caratterizzazione atmosferica con l'imminente James Webb Space Telescope.

Utilizzando la fotometria di transito, gli scienziati sanno che il pianeta è il 20% più grande del nostro Giove e poco più del doppio della massa secondo le misurazioni della velocità radiale, catturato in un punto conveniente del suo ciclo di vita per aiutare a rispondere alle domande sull'evoluzione di tali pianeti.

I pianeti massicci si formano tipicamente lontano dalla stella e poi migrano attraverso le interazioni con il disco mentre il pianeta si sta ancora formando, o da interazioni con altri pianeti molto più avanti nella loro vita. Gli astronomi hanno in programma di richiedere tempo per ottenere misurazioni ad alta precisione di NGTS-10b, e di continuare ad osservarlo nel prossimo decennio per determinare se questo pianeta rimarrà in questa orbita per un po' di tempo a venire, o se entrerà a spirale nella stella fino alla sua morte.

Il co-autore Dr. David Brown aggiunge:"Si pensa che questi pianeti ultracorti migrino dai confini più esterni dei loro sistemi solari e alla fine vengano consumati o distrutti dalla stella. Siamo molto fortunati a catturarli in questo breve periodo. orbita, o i processi con cui il pianeta migra nella stella sono meno efficienti di quanto immaginiamo, nel qual caso può vivere in questa configurazione per un periodo di tempo più lungo."

Il co-autore Dr. Daniel Bayliss ha dichiarato:"Nei prossimi dieci anni, it might be possible to see this planet spiralling in. We'll be able to use NGTS to monitor this over a decade. If we could see the orbital period start to decrease and the planet start to spiral in, that would tell us a lot about the structure of the planet that we don't know yet.

"Everything that we know about planet formation tells us that planets and stars form at the same time. The best model that we've got suggests that the star is about ten billion years old and we'd assume that the planet is too. Either we are seeing it in the last stages of its life, or somehow it's able to live here longer than it should."

NGTS is situated at the European Southern Observatory's Paranal Observatory in the heart of the Atacama Desert, Chile. It is a collaboration between UK Universities Warwick, Leicester, Cambridge, and Queen's University Belfast, together with Observatoire de Genève, DLR Berlin and Universidad de Chile. Nel Regno Unito, the facility and the research is supported by the Science and Technologies Facilities Council (STFC) part of UK Research and Innovation (UKRI).