Una spedizione di ricerca ha rintracciato per un anno le tigri in via di estinzione attraverso le giungle di Sumatra e ha scoperto che le tigri si aggrappano alla sopravvivenza nelle popolazioni a bassa densità. Le loro scoperte hanno rinnovato i timori sulla possibile estinzione degli sfuggenti predatori.

Tigri nelle vicine isole di Giava, Bali, e Singapore si estinse nel XX secolo, spingendo nuovi sforzi anti-bracconaggio per prevenire lo stesso destino per la sottospecie su Sumatra. Questi sforzi hanno in gran parte avuto successo. La densità delle tigri è aumentata negli ultimi due decenni e il loro numero è doppio nelle foreste non disboscate, lo studio ha trovato. Ma lo studio ha anche scoperto che le foreste ben protette stanno scomparendo e sono sempre più frammentate:dell'habitat su cui fanno affidamento le tigri a Sumatra, Il 17% è stato deforestato solo tra il 2000 e il 2012, cancellando qualsiasi guadagno per la possibilità di sopravvivenza delle tigri, hanno scritto gli autori dello studio. La distruzione dell'habitat per le piantagioni di palma da olio è stato uno dei principali responsabili della deforestazione.

"I nostri risultati sono un miscuglio, " ha detto l'autore principale Matthew Luskin, che ha condotto la ricerca per i suoi studi universitari presso l'Università della California, Berkeley, ed è ora ricercatore presso la Smithsonian Institution e con sede presso la Nanyang Technological University di Singapore. "La perdita di habitat chiave sta causando notevoli sfide di conservazione per Sumatra, e in particolare per questa specie in pericolo di estinzione".

Lo studio è stato pubblicato il 5 dicembre sulla rivista Comunicazioni sulla natura ed è stato finanziato dalla National Geographic Society.

Ottenere informazioni su rari, predatori furtivi non è facile, soprattutto nelle giungle. I ricercatori hanno trascorso un anno a fare trekking nelle remote foreste di Sumatra, montando centinaia di telecamere che scattano foto e video ogni volta che passa un animale. Le singole tigri sono identificate dal loro modello unico di strisce, consentendo ai ricercatori di monitorare il loro movimento.

Con i dati delle telecamere, gli scienziati hanno calcolato che l'areale di una tigre di Sumatra è di circa 150 miglia quadrate, circa tre volte più grande di San Francisco. Questo è molto più grande degli home range delle tigri in altre regioni come l'India e indica che hanno bisogno di parchi più grandi per sopravvivere.

Lo studio ha scoperto che la densità di tigri è del 47% più alta nelle foreste primarie rispetto a quelle degradate (distrutte) e che il disboscamento estensivo di foreste di pianura incontaminate ha ridotto in modo sproporzionato il numero di tigri. Questa non è una sorpresa:tra il 1990 e il 2010 Sumatra ha perso il 37% della sua foresta primaria. Di conseguenza, anche le sottopopolazioni di tigri sono diventate significativamente più frammentate, aumentando notevolmente la loro minaccia di estinzione in ogni singola foresta e come specie. ?

Il team di ricerca ha combinato i risultati con i dati di altri scienziati e ha stimato il numero di tigri in ogni foresta rimanente a Sumatra. Hanno scoperto che ora ci sono solo due habitat abbastanza grandi da ospitare più di 30 femmine riproduttrici, un indicatore delle popolazioni vitali di tigri a lungo termine.

"L'erosione di vaste aree selvagge spinge le tigri di Sumatra un passo più vicino all'estinzione, "Luskin ha detto. "Speriamo che questo serva da campanello d'allarme".

Il coautore Mathias Tobler di San Diego Zoo Global ha aggiunto:"La salvaguardia delle restanti distese di foreste primarie è ora assolutamente fondamentale per garantire che le tigri possano persistere indefinitamente su Sumatra".

La più famosa di queste distese è il Parco Nazionale Gunung Leuser nel nord di Sumatra, dove organizzazioni come la Fondazione Leonardo DiCaprio lavorano per prevenire la deforestazione e il bracconaggio.

"La riforestazione su larga scala è improbabile, " Ha detto Tobler. "Se vogliamo salvare le tigri di Sumatra in natura, il momento di agire è adesso".