La vita sulla Terra ha avuto origine nel piccolo stagno caldo di Darwin, su una spiaggia assolata, o dove le acque calde sfociano nell'oceano profondo? E un'emergenza simile potrebbe essersi verificata su altri corpi nel nostro sistema solare o su pianeti molto al di là? Queste domande sono al centro della ricerca nel nuovo Consorzio Prebiotic Chemistry and Early Earth Environments (PCE3) della NASA.

Una delle cinque reti di coordinamento della ricerca interdivisionale con il Programma di astrobiologia della NASA, PCE3 mira a identificare le condizioni planetarie che potrebbero dare origine alla chimica della vita. Uno degli obiettivi di PCE3 è guidare le future missioni della NASA mirate alla scoperta di mondi abitabili.

"Questo nuovo consorzio ha il potenziale per trasformare il modo in cui ricerchiamo le origini della vita. Il consorzio farà progredire la comprensione di come inizia la vita, fertilizzando la comunità, consentendo nuove collaborazioni, e cambiando radicalmente il dialogo tra le diverse competenze intellettuali, " ha detto Lori Glaze, direttore ad interim della Divisione di scienze planetarie presso la sede della NASA. Uno degli obiettivi di questa comunità è comprendere meglio gli ambienti primitivi della Terra e rendere questa conoscenza accessibile a un'ampia comunità scientificamente diversificata attraverso un portale interattivo virtuale.

"Con questo approccio, incorporeremo condizioni planetarie realistiche in esperimenti di chimica prebiotica, portando a modelli per l'emergere della vita che sono coerenti con ciò che sappiamo della prima storia del nostro pianeta, " ha affermato Karyn Rogers del Rensselaer Polytechnic Institute, uno dei quattro co-leader PCE3 e un recente destinatario del premio NASA Astrobiology Program.

Un comitato direttivo dedicato per coordinare le interazioni interdisciplinari del consorzio sarà guidato da Rogers, Ram Krishnamurthy dello Scripps Research Institute, Loren Williams del Georgia Institute of Technology, e Timothy Lyons dell'Università della California, Lungofiume.

"Tra i compiti iniziali del gruppo ci sarà quello di indagare su come vengono sintetizzate piccole molecole su, o consegnato a, la Terra primitiva e come questi potrebbero sopravvivere e successivamente formare composti più complessi negli ambienti della Terra primordiale che avrebbero potuto ospitare l'emergere della vita, " ha detto Krishnamurthy. Questi studi saranno intrapresi in parallelo con indagini più dettagliate delle prime condizioni sulla Terra, incorporando prove recenti per la formazione e la persistenza precoci di oceani liquidi.

"Decostruzione delle origini della vita richiede una profonda comprensione delle condizioni ambientali e chimiche durante i primi anni della storia della Terra e di come la vita si sia sviluppata e progredita in un mondo molto diverso da quello odierno, " ha detto Williams.

"Sono particolarmente entusiasta di inquadrare gli inizi della vita nel contesto dei primi, abitabilità dinamica e utilizzare quelle lezioni per immaginare come i pianeti attorno a stelle lontane avrebbero potuto favorire in modo simile le origini e l'evoluzione della vita, " ha detto Lione.