Da quasi un anno ormai, SpaceX ha costruito una serie di prototipi di astronavi che metteranno alla prova il comportamento del sistema quando viene lanciato in orbita. Sulla scia dei test di hop riusciti con lo Starship Hopper, questi test convalideranno il veicolo spaziale e i suoi motori Raptor nello spazio. Sfortunatamente, l'azienda ha riscontrato qualche intoppo con questi prototipi, poiché i primi due sono esplosi durante il test di pressione.

Il primo prototipo, Astronave Mk.1, esploso sulla rampa di lancio il 20 novembre, 2019, durante un test di carico criogenico che ha fatto volare il suo ogiva. Il secondo prototipo, SN1, esploso anche durante una prova di pressione la sera del 28 febbraio, 2020, che ha fatto saltare la fusoliera fino a 300 metri (1000 piedi). imperterrito, Musk ha recentemente condiviso le immagini dei componenti per il prototipo SN3 in fase di assemblaggio.

Poco dopo che queste immagini sono state condivise, i componenti assemblati sono stati visti sulla strada per l'impianto di prova dell'azienda a Boca Chica, Texas, la mattina del 29 marzo. Sono stati poi visti essere trasferiti alla rampa di lancio con un carrello elevatore e una gru nel tardo pomeriggio. Il filmato di entrambi questi eventi è stato catturato dal LabPadre e condiviso tramite Twitter.

SN3 pic.twitter.com/bM1wzzd4Zg

— Elon Musk (@elonmusk) 26 marzo, 2020

Come i suoi predecessori, il prossimo passo per l'SN3 saranno le prove di carico criogenico in cui i serbatoi di metano e ossigeno della navicella verranno riempiti con un liquido criogenico (molto probabilmente azoto liquido). Durante questa prova, il primo prototipo ha subito un guasto che ha causato uno scoppio nella sua paratia superiore che ha fatto volare il cono del muso. La paratia inferiore poi è esplosa, mandando vapore criogenico su tutta la piattaforma di atterraggio.

Il secondo prototipo ha subito un fallimento simile, con uno scoppio avvenuto vicino al fondo che ha mandato in aria la sezione superiore e la fusoliera ad implodere. La sezione superiore poi è atterrata su un lato e ha subito una seconda esplosione, questa volta dall'alto. Auspicabilmente, l'SN3 se la caverà meglio:Musk spera di usarlo per condurre brevi voli di prova nell'atmosfera terrestre.

In una precedente dichiarazione, Musk ha annunciato che l'SN3 sarebbe stato utilizzato per test di fuoco statico e voli brevi, mentre i voli di prova più lunghi aspetteranno la SN4. Come ha indicato Musk, la priorità in questo momento è la produzione di ulteriori veicoli di prova per navi stellari e motori Raptor. Esiste anche una documentazione che indica che SpaceX condurrà test già dalla prossima settimana.

I documenti, che sono stati condivisi su NASASpaceFlight, fare riferimento a un permesso rilasciato dalla Federal Aviation Administration (FAA) per il veicolo "Starhopper", che è valido fino a giugno 2020. Inoltre suggeriscono che un incendio statico dei motori della SN3 potrebbe avvenire tra il 1 e il 3 aprile, seguito da un hop test di 150 metri (500 piedi) tra il 6 e l'8 aprile. Questa era l'altezza massima raggiunta dallo Starship Hopper.

Non è chiaro se queste recenti battute d'arresto altereranno i piani a lungo termine di Musk. Una volta che l'astronave è finita e integrata con il booster Super Heavy, Musk spera di iniziare a condurre corse di carico sulla luna entro il 2022, seguite da missioni con equipaggio in superficie entro il 2024. Nel mezzo, Musk intende anche condurre la prima missione turistica lunare (#dearmoon), che comporterà l'invio di una troupe di artisti intorno alla luna nel 2023.

Nel frattempo, SpaceX continua a distribuire lotti di satelliti come parte della sua costellazione Starlink, e consegnerà carichi commerciali alla ISS e alla luna. Questi saranno realizzati come parte dei suoi contratti Commercial Crew Development (CCD) e Cargo Transportation and Landing by Soft Touchdown (CATALYST) con la NASA, rispettivamente.

Buona fortuna a te SN3! Non vediamo l'ora di vederti fare quel test del salto e tornare sano e salvo sulla Terra. Se tutto va bene, non vediamo l'ora di vedere SN4 raggiungere l'orbita, pure!