Una nuova ricerca degli scienziati della Queen Mary University di Londra ha rivelato come si formano i dischi di Peter Pan di lunga durata, che potrebbe fornire nuove intuizioni su come sorgono i pianeti.

Pianeta che si forma, o protoplanetario, i dischi sono dischi giganti di gas e polvere che si trovano intorno a giovani stelle. I dischi di Peter Pan scoperti di recente hanno ricevuto il loro nome poiché, come la loro controparte immaginaria, si pensa che "non crescano mai", vivono circa 5-10 volte più a lungo di altri tipici dischi protoplanetari.

Mentre gli astronomi sono a conoscenza dell'esistenza dei dischi di Peter Pan dal 2016, domande su come e perché questi dischi vivano così a lungo e le implicazioni su come si formano i pianeti, sono rimasti senza risposta.

In questo studio, gli scienziati hanno utilizzato simulazioni al computer per esaminare una serie di possibili configurazioni di partenza e modi in cui il disco si evolve per rivelare la combinazione di condizioni necessarie per formare i dischi di Peter Pan, che chiamavano "parametri dell'Isola che non c'è". Hanno scoperto che questi dischi si formano solo in ambienti solitari, lontano da altre stelle, e che devono iniziare molto più grandi dei normali dischi.

Dottor Gavin Coleman, primo autore dello studio e ricercatore post-dottorato presso la Queen Mary, ha detto:"La maggior parte delle stelle si forma in grandi gruppi contenenti circa 100, 000 stelle tuttavia sembra che i dischi di Peter Pan non possano formarsi in questi ambienti. Devono essere molto più isolati dai loro vicini stellari poiché la radiazione di altre stelle spazzerà via questi dischi. Devono anche iniziare in modo massiccio, quindi hanno più gas da perdere e sono quindi in grado di vivere molto più a lungo".

Fino alla scoperta dei longevi dischi di Peter Pan, gli scienziati pensavano che tutti i dischi avessero una durata di pochi milioni di anni e svanissero di 10 milioni di anni, suggerendo che i pianeti al loro interno devono formarsi rapidamente.

Dottor Thomas Haworth, una Dorothy Hodgkin Fellow della Queen Mary, ha dichiarato:"L'esistenza di questi dischi longevi è stata davvero sorprendente, e scoprire perché questi dischi possono sopravvivere più a lungo del previsto potrebbe essere fondamentale per aiutarci a capire di più sull'evoluzione dei dischi e sulla formazione dei pianeti in generale. Un punto particolarmente interessante è che finora i dischi di Peter Pan sono stati trovati solo intorno a stelle di piccola massa, e queste stelle di piccola massa si trovano generalmente ad ospitare molti pianeti. Le grandi masse di dischi di cui abbiamo bisogno per ottenere i dischi di Peter Pan potrebbero essere un ingrediente importante che consente a questi pianeti di esistere".

A causa dell'ambiente specifico necessario per la formazione di questi dischi, si prevede che siano molto rari. Finora, sette dischi di Peter Pan sono stati scoperti come risultato di una collaborazione scientifica tra i cittadini tra la NASA e Zooniverse, noto come progetto Disk Detective.

Dottor Coleman, ha dichiarato:"È fantastico che i risultati di un progetto di scienza dei cittadini stiano ora alimentando una nuova ricerca scientifica su questi dischi unici, e potrebbe anche aiutarci a comprendere meglio la formazione del pianeta, uno dei problemi chiave dell'astrofisica."