Di domenica, circa una dozzina di ingegneri e scienziati si sono riuniti nella sala di controllo della missione del Jet Propulsion Laboratory della NASA. Hanno ascoltato attentamente attraverso le cuffie mentre addestravano i loro occhi su una parete curva di monitor per seguire i progressi della navicella spaziale InSight mentre si avvicinava alla fine di Marte.

Aveva ricevuto il loro messaggio attraverso 90 milioni di miglia di nulla cosmico?

Esso aveva. Poco prima delle 14:00, InSight azionò i suoi propulsori e virò un capello a sud-ovest.

Sarebbero passate ancora alcune ore prima che i membri del team di InSight sapessero se la loro manovra aveva funzionato come previsto. Comunque, il gruppo riunito a La Canada Flintridge ha tirato un sospiro di sollievo collettivo.

"Stiamo andando a colpire Marte, non importa cosa, " ha detto Bruce Banerdt di JPL, l'investigatore principale per la missione InSight.

Ma non è questo l'obiettivo. Il team di Banerdt aveva modificato la traiettoria della navicella durante il suo avvolgimento, Gioco di tag interplanetario di 300 milioni di miglia nella speranza di guidare InSight verso un punto di atterraggio accuratamente selezionato.

"È un po' come il curling, " disse. "La pietra si muove sul ghiaccio, e a questo punto stiamo spazzando".

Se il team spinge InSight nel modo giusto, il lander atterrerà intorno a mezzogiorno, ora del Pacifico, lunedì su Elysium Planitia, un vasto, distesa informe di antica lava a poche centinaia di miglia a nord del punto in cui il rover Curiosity è atterrato nel 2012. Lì, farà qualcosa che nessuna missione precedente è riuscita a fare:scrutare all'interno del pianeta rosso.

Armato di un arsenale di strumenti specializzati, InSight prenderà la temperatura di Marte, monitorare la sua attività sismica e indagare la natura del suo nucleo. Gli scienziati sperano che i risultati non rispondano solo alle loro domande su Marte, ma su come funzionano i pianeti in generale, come si formano ed evolvono nel tempo, e come i processi geologici profondi determinano se la superficie di un pianeta potrebbe essere abitabile.

"Questo è ciò di cui abbiamo bisogno per essere in grado di estrapolare da Marte agli esopianeti, " ha detto la geofisica Suzanne Smrekar, il vice investigatore principale della missione.

Ma prima che la scienza inizi, il team di InSight deve ottenere l'equivalente di una partita di curling con medaglia d'oro.

Il viaggio interplanetario di InSight è iniziato bene quando è stato lanciato dalla base aerea di Vandenberg in California il 5 maggio.

"La crociera è andata così bene, " ha detto Banerdt. "E 'stato davvero quasi inquietante".

La sua squadra ha persino saltato una delle precedenti manovre di correzione della traiettoria programmate. Non ne avevano bisogno.

Ancora, Banerdt non può fare a meno di sentirsi nervoso per la complessa coreografia che verrà dopo, anche se non è una novità.

InSight seguirà la stessa voce, procedura di discesa e atterraggio come lander Phoenix della NASA, che è atterrato in sicurezza vicino al polo nord marziano nel 2008. "Questa volta non stiamo inventando nulla, " ha detto Banerd.

Lunedì mattina, ora del JPL, la capsula contenente il lander InSight si preparerà all'arrivo facendo oscillare la sua ampia base verso la superficie del pianeta. L'atmosfera marziana può essere sottile, ma produrrà abbastanza attrito per riscaldare lo scudo protettivo del veicolo spaziale a 2, 700 gradi Fahrenheit, e rallentarlo da una velocità di crociera di 12, 300 mph a soli 850.

In quel momento verrà lanciato il paracadute gigante di InSight. Sebbene la mossa abbia funzionato in molte precedenti missioni su Marte, Banerdt è ancora preoccupato per la possibilità di un contrattempo.

A velocità supersoniche, "Ci sono cose in quel regime che non comprendiamo del tutto, " disse. "E un paracadute è un pezzo di stoffa, per carità."

Prossimo, il lander scarterà il suo scudo termico fritto e allungherà le sue tre gambe robotiche per la prima volta nel suo lungo viaggio. Quindi, utilizzerà il radar per rilevare la sua altitudine, un altro momento emozionante per il team di InSight.

"Se il radar non vede mai il suolo, allora non c'è modo per il lander di sapere quando rallentare, " ha detto Banerd.

Quando InSight raggiunge un'altitudine di poche migliaia di piedi, abbandonerà il guscio che copre il suo prezioso carico utile. Finalmente, lancerà 12 retrorazzi montati sul lato inferiore, rallentando il lander a circa 5 mph in modo che possa scendere sulla superficie di Marte come un pendolare che si ferma al semaforo rosso.

Solo un tocco più veloce di una pietra da curling che si ferma sul ghiaccio olimpico.

Banerdt e l'equipaggio di JPL intendono monitorare i progressi di InSight durante l'ingresso, discesa e atterraggio con l'aiuto di due satelliti sperimentali delle dimensioni di una valigetta che hanno accompagnato la navicella nella sua missione. Se questi non riescono a trasmettere i segnali per qualsiasi motivo, il team riceverà la conferma finale dell'arrivo di InSight quando i sensori sulle gambe dei lander attivano un segnale acustico ad alta frequenza, rilevabile dalle antenne radio giganti sulla Terra.

Poi può iniziare il vero lavoro.

InSight funzionerà per 728 giorni, poco più di un anno marziano, e forse più a lungo (se i longevi orbiter e rover della NASA sono una guida).

"Chissà cosa troveremo, " Ha detto Smrekar. "Sarà favoloso."

Per Banerdt, l'eccitazione ha cominciato a crescere qualche settimana fa, quando la squadra ha iniziato a provare per l'atterraggio. "Sembrava abbastanza reale a quel punto, " Egli ha detto.

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