Gli astronomi SRON hanno trovato la firma dell'ossido di alluminio (AlO) nello spettro dell'esopianeta WASP-43b. Questa è stata una sorpresa perché si prevede che l'AlO rimanga nascosto negli strati atmosferici inferiori. È solo la seconda volta che gli astronomi osservano la molecola nell'atmosfera di un esopianeta. I risultati sono pubblicati in Astronomia e astrofisica il 1 luglio.

Se pensi che pianeti come Marte o Giove siano lontani, prova gli esopianeti. Quando guardi il cielo notturno e cerchi l'esopianeta più vicino, un pianeta delle dimensioni della Terra in orbita attorno a Proxima Centauri, potresti anche cercare le impronte sulla luna. E questo è solo considerando le dimensioni; gli esopianeti sono eclissati dalla loro stella ospite circa 1 miliardo di volte. Quindi gli astronomi usano principalmente metodi di osservazione indiretta per identificare i pianeti intorno ad altre stelle. Cercano cali nell'intensità di una stella causati da un pianeta che si muove di fronte ad essa, o determinare se una stella oscilla un po' a causa della gravità di un pianeta. Per esaminare la composizione dell'atmosfera di un esopianeta, gli astronomi ne misurano lo spettro, il codice a barre impresso nella luce delle stelle mentre la luce attraversa l'atmosfera.

Gli astronomi dell'Istituto olandese per la ricerca spaziale SRON hanno ora dedotto l'inaspettata presenza di ossido di alluminio (AlO) nell'atmosfera di un esopianeta. Hanno esaminato l'esopianeta WASP-43b, un pianeta delle dimensioni di Giove in orbita stretta attorno alla sua stella ospite WASP-43 a 284 anni luce dalla Terra. AlO normalmente si nasconderebbe in profondità nell'atmosfera, invisibile allo strumento a infrarossi del telescopio spaziale Hubble utilizzato dai ricercatori. Una spiegazione logica è che i forti venti scuotono gli strati atmosferici.

"La presenza di AlO nella regione dell'atmosfera che possiamo analizzare è molto eccitante, come è davvero inaspettato, ", afferma la prima autrice Katy Chubb. "È solo la seconda volta che qualcuno ne vede qualche prova nell'atmosfera di un esopianeta. Attualmente è un mistero il motivo per cui lo stiamo vedendo, come non è previsto alle temperature e pressioni della regione che stiamo sondando. Possiamo ipotizzare le ragioni, che includono la presenza di forti turbolenze che dragano il gas dal basso nell'atmosfera."

I futuri telescopi come il James Webb Space Telescope e ARIEL, con il contributo di SRON, daranno agli astronomi maggiori informazioni sugli esopianeti giganti caldi come WASP-43b. Li aiuterà a capire se la presenza di AlO è diffusa, e quindi saperne di più sulle dinamiche e la formazione di questi pianeti.