Questa vista dalla telecamera HiRISE sul Mars Reconnaissance Orbiter della NASA mostra parte di un'area su Marte dove strette creste rocciose, alcuni alti come un edificio di 16 piani, si intersecano ad angoli formando angoli di poligoni. Credito:NASA/JPL-Caltech/Univ. dell'Arizona
Magro, pareti a forma di lama, alcuni alti come un edificio di 16 piani, dominare una rete di creste intersecanti precedentemente non documentata su Marte, trovato nelle immagini del Mars Reconnaissance Orbiter della NASA.
La spiegazione più semplice per queste impressionanti creste è che la lava sia fluita in fratture preesistenti nel terreno e in seguito abbia resistito all'erosione meglio del materiale circostante.
Una nuova indagine sulle creste che formano poligoni su Marte esamina questa rete nella regione delle Meduse Fossae a cavallo dell'equatore del pianeta e reti simili in altre regioni del Pianeta Rosso.
"Trovare queste creste nella regione delle Meduse Fossae mi ha spinto a cercare tutti i tipi di creste poligonali su Marte, ", ha affermato Laura Kerber del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, autore principale del rapporto di indagine pubblicato questo mese sulla rivista Icarus.
Il modello è talvolta chiamato creste boxwork. Le linee in rilievo si intersecano come i contorni di più rettangoli adiacenti, pentagoni, triangoli o altri poligoni. Nonostante la somiglianza nella forma, queste reti differiscono nell'origine e variano in scala da pollici a miglia.
Piccoli e grandi esempi
Le missioni rover su Marte hanno trovato piccole versioni che sono state in grado di ispezionare da vicino. Alcune di queste creste poligonali, come in "Città Giardino" vista da Curiosity, sono vene depositate da acque sotterranee cariche di minerali che si muovono attraverso fessure sotterranee, molto prima che l'erosione esponesse le vene. Curiosity ha recentemente anche immaginato piccole creste di scatole che probabilmente hanno avuto origine come crepe di fango.
Questa vista stereo mostra un'area su Marte dove strette creste rocciose si intersecano ad angoli formando angoli di poligoni. Combina due osservazioni della telecamera HiRISE sul Mars Reconnaissance Orbiter della NASA e appare tridimensionale se visto attraverso occhiali rosso-blu con la lente rossa a sinistra. Credito:NASA/JPL-Caltech/Univ. dell'Arizona
All'altra estremità della scala delle dimensioni, le creste delineano diversi rettangoli larghi più di un miglio (più di 2 chilometri) in un luogo chiamato "Città Inca" vicino al polo sud di Marte. Questi potrebbero essere stati causati da faglie sotterranee legate all'impatto, con fratture riempite da colate laviche che si sono indurite e sono state successivamente esposte all'erosione.
"Le creste poligonali possono essere formate in molti modi diversi, e alcuni di loro sono davvero la chiave per comprendere la storia del primo Marte, " ha detto Kerber. "Molte di queste creste sono vene minerali, e le vene minerali ci dicono che l'acqua circolava sottoterra."
Le creste poligonali nella regione di Nilosyrtis Mensae a nord di Marte possono contenere indizi su antiche acque umide, possibilmente ambienti caldi. Gli esempi trovati finora tendono a trovarsi nelle stesse aree degli indizi relativi all'acqua come i minerali che si formano nelle sorgenti termali, strati e canali argillosi-minerali scavati da antichi torrenti. È necessario un campione più ampio per verificare questa ipotesi.
Volontari ricercati
Kerber sta cercando aiuto dal pubblico attraverso un progetto di scienza dei cittadini utilizzando le immagini di Marte dalla Context Camera (CTX) su Mars Reconnaissance Orbiter.
"Stiamo chiedendo volontari per cercare più creste poligonali, " Ha detto. Trovare creste poligonali non ancora identificate nelle immagini CTX potrebbe migliorare la comprensione della loro relazione con altre caratteristiche e aiuterà anche a guidare le osservazioni future con la fotocamera HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) per rivelare i dettagli delle reti di creste.
Questa fotografia di Shiprock nel nord-ovest del New Mexico mostra una cresta alta circa 30 piedi (circa 10 metri) che si è formata dalla lava che riempie una frattura sotterranea e resiste all'erosione meglio del materiale circostante. Credito:NASA/JPL-Caltech
Questo programma di scienza dei cittadini, chiamato Pianeta Quattro:Ridges, iniziato il 17 gennaio su una piattaforma rilasciata dallo Zooniverse, che ospita decine di progetti che arruolano persone in tutto il mondo per contribuire a scoperte in campi che vanno dall'astronomia alla zoologia. Maggiori informazioni sono su:
ridges.planetfour.org
Altri progetti Zooniverse Mars che utilizzano i dati di CTX e HiRISE hanno attirato la partecipazione di oltre 150, 000 volontari.
Sulla terra, pure, le creste poligonali hanno origini diverse. Gli esempi includono grandi pareti di lava che si sono indurite nel sottosuolo e poi sono state esposte all'erosione, e piccole reti di creste all'interno di grotte calcaree, dove l'erosione può essere sia chimica che fisica.
Con CTX, HiRISE e altri quattro strumenti, il Mars Reconnaissance Orbiter sta indagando su Marte dal 2006.
