Esperimenti sulla Stazione Spaziale Internazionale hanno dimostrato che il processo di "biomining" funzionerà in condizioni di microgravità; una scoperta che potrebbe aiutare i primi coloni spaziali a raccogliere i minerali di cui hanno bisogno per costruire una presenza a lungo termine oltre la Terra.

L'esperimento BioAsteroid occuperà contenitori delle dimensioni di una scatola di fiammiferi che trasportano roccia asteroide, che verrà poi utilizzato per far crescere batteri e funghi in un'incubatrice per tre settimane per studiare come la gravità influenzi l'interazione tra i microbi e la roccia in condizioni di gravità ridotta. Gli scienziati studieranno come i microbi estraggono materiali dalle rocce nello spazio.

Sulla terra, i microbi sono utilizzati in alcune attività minerarie come un modo ecologico per accedere ai metalli. Digeriscono la roccia e ciò che rimane sono i metalli di cui i minatori hanno bisogno.

In caso di successo, questo metodo sosterrebbe gli sforzi per esplorare la Luna e Marte, permettendo agli esseri umani di estrarre materiali da costruzione, acqua o carburante per razzi. La sperimentazione sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) consente agli scienziati di condurre indagini uniche sugli effetti dei microbi sul materiale degli asteroidi in condizioni che non possono essere replicate sulla Terra.

Libby Jackson, Responsabile del programma di esplorazione umana presso l'Agenzia spaziale britannica, ha detto:"Se vogliamo continuare ad esplorare lo spazio e spingere i confini di ciò che è possibile, allora dovremo creare o trovare gli elementi essenziali necessari per sostenere la vita. Grazie alla nostra adesione all'Agenzia spaziale europea, Gli scienziati del Regno Unito sono in grado di sfruttare le strutture scientifiche uniche disponibili sulla ISS e sono in prima linea negli sforzi per ricreare le basi della vita sulla Terra. Il nuovo programma Bioreactor Express, di cui fa parte questo esperimento, cambierà il modo in cui possiamo utilizzare questo laboratorio unico, aprendo nuove opportunità agli scienziati e alle organizzazioni britanniche di intraprendere la scienza nello spazio."

Scienziati dell'Università di Edimburgo e Kayser Space, con sede presso il cluster spaziale Harwell nell'Oxfordshire, hanno collaborato al progetto, il primo esperimento europeo ad essere accelerato attraverso il programma Bioreactor Express, che è dedicato al biologico, esperimenti biotecnologici e biochimici.

Prof. Charles Cockell, Università di Edimburgo, ha dichiarato:"Per sostenere gli esseri umani in modo permanente oltre la Terra, abbiamo bisogno di accedere a materiali utili. Questo esperimento migliora la nostra capacità di farlo. Fornirà anche nuove intuizioni fondamentali sui processi che sono utili qui sulla Terra, come la bioestrazione e il modo in cui i microbi formano i biofilm che intasano i nostri tubi e gli impianti industriali".

Davide Zolesi, Direttore generale di Kayser Space, ha aggiunto:"BioAsteroid conferma quanto valore aggiunto possa esserci in un accesso commerciale allo spazio e l'alto livello di competenza di Kayser nello svolgimento di esperimenti di biologia a bordo della ISS. Passare dalla firma del contratto al lancio in meno di 18 mesi è stato possibile solo sfruttando l'ISS su base commerciale."

Il ministro del governo britannico per la Scozia, Iain Stewart, ha dichiarato:"È fantastico che gli scienziati dell'Università di Edimburgo abbiano lavorato a questo monumentale progetto guidato dal Regno Unito. Viviamo in un periodo molto eccitante per l'industria spaziale. I continui investimenti del governo del Regno Unito nel settore spaziale cementare il Regno Unito come leader globale nello spazio. La scorsa settimana, il Cancelliere ha impegnato 14,6 miliardi di sterline in finanziamenti per la ricerca e lo sviluppo nella revisione della spesa, il che significa che gli investimenti nelle università scozzesi leader a livello mondiale continueranno a crescere".

L'esperimento dovrebbe essere lanciato sulla ISS su SpX-21, una missione del servizio di rifornimento commerciale contratta dalla NASA e pilotata da SpaceX utilizzando un Cargo Dragon 2.

L'Agenzia spaziale britannica finanzia il programma Bioreactor Express attraverso il suo contributo di 374 milioni di sterline all'anno all'Agenzia spaziale europea (ESA). Questa adesione consente al Regno Unito di collaborare con le agenzie spaziali di tutto il mondo su progetti come la Stazione Spaziale Internazionale.

All'inizio del prossimo anno assisteremo al primo significativo contributo industriale del Regno Unito alla ISS. Il terminale di comunicazione ColKa, costruito da MDA UK, sarà installato dagli astronauti durante una passeggiata spaziale a gennaio.

Questo terminale migliorerà in modo significativo le capacità di comunicazione nel modulo Columbus, dove si svolgono molti degli esperimenti scientifici del Regno Unito in quanto consentirà di "trasmettere" i dati degli esperimenti sulla Terra.