Stai seguendo i pianeti in questa stagione? L'azione planetaria sta per scaldarsi, come Giove, Saturno e Marte si dirigono tutti verso belle opposizioni nei prossimi mesi.

Spiare le tempeste di Saturno

L'astrofotografo Damian Peach ha lanciato l'allarme su Twitter la scorsa settimana di una possibile tempesta luminosa che sta emergendo dal pianeta Saturno. Lo spot era evidente anche ad occhio nudo e nel video raw catturato da Peach, un segno sicuro che la tempesta era un grosso problema.

Sebbene le esplosioni di grappoli di macchie bianche sulla superficie di Saturno non siano rare, è raro vederne emergere a una latitudine così elevata. La tempesta si era notevolmente attenuata durante la successiva sessione osservativa che Peach eseguì il 5 aprile, anche se gli osservatori dovrebbero rimanere vigili.

È triste pensare:Cassini ei nostri occhi nel sistema solare esterno non ci sono più... e la situazione probabilmente rimarrà tale per alcuni anni a venire. Anche Giunone conclude la sua missione su Giove (in attesa di proroga) quest'anno, e New Horizons visita la sua destinazione finale Ultima Thule (neé 2014 MU69) il giorno di Capodanno 2019, anche se probabilmente continuerà a raccontare il suo viaggio attraverso i regni esterni del sistema solare, proprio come il Voyager 1, 2 e Pioneer 10, 11 missioni, anche destinato a orbitare attorno alla galassia, mute testimonianze della civiltà umana. Ma anche se le proposte per Europa Clipper, un quadricottero a propulsione nucleare per la luna di Saturno Titano, e un Urano e/o Nettuno Orbiter sono tutti sul tavolo da disegno, il "decennio gap" dell'esplorazione del sistema solare esterno si realizzerà davvero e presto.

Ma gli astronomi dilettanti dedicati continuano a monitorare i cambiamenti del sistema solare esterno. Questo mese vede Saturno sorgere intorno all'1:30 locale e transitare più in alto verso sud per gli osservatori dell'emisfero settentrionale alle 6:00 locali, poco prima dell'alba. Saturno attraversa la costellazione del Sagittario nel 2018, toccando il punto più meridionale quest'anno per il suo percorso di 29 anni intorno al Sole. Saturno attualmente brilla a +0,4 magnitudine, che si estende per 40 "di diametro (compresi gli anelli) mentre si dirige verso una bella opposizione il 27 giugno. Dopo l'opposizione, Saturno attraversa formalmente il cielo al tramonto. Gli incredibili anelli sono un'estrazione automatica, ma la tempesta della scorsa settimana ci ammonisce a non dimenticare di dare un'occhiata anche al disco color zafferano di Saturno stesso. Per esempio, Mi sono sempre chiesto:perché non abbiamo visto prima l'esagono? È proprio lì che adorna la calotta dell'emisfero settentrionale, chiaro come il giorno nelle moderne immagini amatoriali... a dire il vero, siamo in un moderno rinascimento dell'astrofotografia planetaria oggi, che cosa con l'impilamento e l'elaborazione delle immagini, ma sicuramente gli osservatori più attenti di un tempo avrebbero potuto facilmente individuare questa caratteristica.

E anche la vista sta cambiando, poiché gli anelli di Saturno hanno raggiunto un'inclinazione massima rispetto alla nostra linea di vista di 27 gradi nel 2017, e ora torna di nuovo verso il bordo nel 2025. E assicurati di controllare il seguito di lune di Saturno, una mezza dozzina dei quali sono facilmente visibili in un telescopio anche a bassa potenza.

Finalmente, ecco un altro mistero elementare in bilico da Saturno relativo alla tempesta attuale, uno che Cassini ha cercato di risolvere nei suoi ultimi giorni:quanto velocemente ruota Saturno, Esattamente? La solita stima approssimativa citata è di solito di circa 10,5 ore, ma dobbiamo ancora definire questo valore fondamentale con un qualche grado di precessione.

Una cosa è certa:dobbiamo tornare indietro. Intanto, possiamo goderci le vedute mattutine del più glorioso dei pianeti del nostro sistema solare.