Una capsula SpaceX piena di esperimenti scientifici che studiano tutto, dall'estrazione di asteroidi alle cure mediche in volo, lanciata domenica dalla Florida alla Stazione Spaziale Internazionale, nella speranza che la ricerca possa favorire la ricerca degli umani di tornare sulla luna e raggiungere Marte.

Il razzo Falcon 9 è decollato dalla rampa di lancio 39A del Kennedy Space Center alle 11:17 per il 24° lancio nel 2020 dalla compagnia guidata da Elon Musk. A circa otto minuti dall'inizio della missione, il primo stadio è atterrato con successo sulla nave drone "Of Course I Still Love You" che galleggia nell'Oceano Atlantico.

L'astronave attraccherà alla ISS lunedì pomeriggio e rimarrà circa un mese prima di sprofondare di nuovo sulla Terra nell'Oceano Atlantico.

La missione CRS-21 è la ventunesima missione di rifornimento cargo alla ISS per SpaceX da quando ha firmato un contratto con la NASA più di dieci anni fa. È anche il volo inaugurale della capsula cargo Dragon 2 potenziata della compagnia, succedendo alla capsula Dragon 1, ora in pensione, che ha volato per l'ultima volta a marzo.

Imballato all'interno sono più di 6, 400 libbre di attrezzatura per esperimenti scientifici, compreso l'obiettivo principale della missione:una camera di equilibrio commerciale ermetica annunciata come un modo per aiutare più aziende private a distribuire i satelliti nello spazio ed esporre gli esperimenti nello spazio.

Costruito e progettato da Nanoracks con sede a Houston, il Bishop Airlock si unirà ad altri tre airlock sulla stazione, due che gli astronauti possono lasciare e uno per rilasciare i carichi utili nello spazio. Ma questo, Nanoracks dice, può contenere circa cinque volte il volume.

Un esperimento che fa l'autostop sul Dragon 2 coinvolge minuscole cellule muscolari umane che i ricercatori sperano possano aiutare a spiegare come la microgravità contribuisce alla perdita muscolare. A guidare il progetto è la dott.ssa Siobhan Malany, professore associato di farmacodinamica presso il College of Pharmacy dell'Università della Florida.

Dott. Paul Coen, un ricercatore associato presso il Translational Research Institute for Metabolism and Diabetes presso AdventHealth Orlando, ha detto che l'esperimento coinvolgerà cellule prelevate da biopsie muscolari, metà da soggetti più anziani e gli altri da individui più giovani. La metà delle cellule sarà inoltre collegata ad elettrodi che possono far contrarre le cellule, esercizio simulato.

L'obiettivo è capire meglio perché, simile agli astronauti a bordo della ISS, gli adulti sulla Terra perdono forza muscolare con l'età.

Altri esperimenti simili esamineranno come la microgravità influisce sulla salute cardiovascolare, utilizzando tessuti cardiaci ingegnerizzati, e lo sviluppo precoce del cervello, utilizzando mini-cervelli costituiti da cellule staminali umane di adulti.

Un altro è volto a fare passi avanti con le cure mediche in volo che un giorno potrebbero essere utilizzate per diagnosticare e curare gli astronauti. L'esperimento prevede il test di un dispositivo in grado di eseguire analisi del sangue, simile a quello che un paziente subirebbe in un ospedale. Il dispositivo è stato testato sulla Terra ma non in condizioni di microgravità.

"Il nostro obiettivo in questo lavoro è cercare davvero di espandere ciò che possiamo fare nei voli spaziali da una prospettiva medica, " ha detto Kris Lehnhardt, uno scienziato dell'elemento per le capacità mediche di esplorazione presso il Johnson Space Center della NASA. "Perché quando mandiamo persone su Marte e qualcuno si ammala sulla strada per Marte, dobbiamo essere in grado di prenderci cura di loro dove sono invece di concentrarci sulla possibilità di riportarli sulla Terra rapidamente".

©2020 Orlando Sentinel (Orlando, Fla.)
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