A livello fondamentale, Marte è un pianeta vulcanico. La sua superficie ospita il vulcano spento più grande del sistema solare, Mons Olimpo, e un altro trio di famosi vulcani a Tharsis Montes. E questi sono solo i punti salienti:ci sono molti altri vulcani in superficie. Sebbene quell'attività vulcanica sia cessata molto tempo fa, la superficie del pianeta racconta la storia di un mondo sconvolto e modellato da potenti eruzioni vulcaniche.

È difficile immaginare come sarebbe stato Marte quando l'Olympus Mons era attivo. Lo stesso vale per il trio Tharsis Montes. forse non lo sapremo mai, ma grazie a HiRISE, possiamo provare a mettere insieme alcuni degli eventi vulcanici che hanno modellato Marte.

Olympus Mons e Tharsis Montes sono stati i protagonisti dell'antico dramma vulcanico di Marte, e abbiamo appreso della loro esistenza grazie in gran parte alla navicella spaziale Mariner 9 della NASA. Infatti, sono stati individuati dagli osservatori di terra molto tempo prima perché erano visibili quando sporgevano sopra le tempeste di polvere globali. Ma la superficie di Marte è costellata anche di altre prove di vulcanismo.

Ci sono enormi colate laviche e vaste pianure laviche sul pianeta. Infatti, circa la metà della superficie di Marte è ricoperta di materiale vulcanico, sebbene gran parte di essa sia stata ulteriormente modellata da altri processi nel tempo. La maggior parte degli scienziati pensa che l'attività vulcanica sia terminata circa 500 milioni di anni fa, mentre alcuni pensano che il pianeta possa essere ancora in qualche modo attivo.

Recentemente, il team di HiRISE (High-Resolution Imaging Science Experiment) ha rilasciato immagini di un cratere su Marte modellato da antiche colate laviche. Il cratere ha un canale chiaramente visibile attraverso il bordo dove scorreva la lava. Un breve video narrato spiega cosa è successo e alcune delle domande che gli scienziati hanno sulla funzione.

Il dramma vulcanico giocato in questo cratere è solo un piccolo paragrafo nella storia del vulcanismo di Marte. Il vulcanismo marziano ha attraversato miliardi di anni, dal Noachian oltre 3,7 miliardi di anni fa fino al periodo attuale, l'Amazzonia. L'attività vulcanica su Marte potrebbe essere terminata solo 500 milioni di anni fa; non molto tempo in termini geografici.

L'attività vulcanica va al cuore di ciò che è Marte. Marte e la Terra sono molto simili in molti aspetti geologici. Sono entrambi differenziati, il che significa che sono composti da strati distinti. I loro nuclei sono fatti di materiali densi che affondarono al centro dei pianeti nel loro primo, giorni fusi, mentre il materiale più leggero è rimasto vicino alla superficie. La coppia di pianeti è stata modellata da molti degli stessi processi basati sul magma.

La differenza sta in ciò che accade dopo un'eruzione di magma o una colata lavica. La Terra ha grandi formazioni di lava che sono fluite sulla superficie, chiamate grandi province ignee (LIP). L'atmosfera terrestre e la biosfera nascondono l'evidenza di questi LIP dopo un periodo di tempo. Ma su Marte, sono ancora visibili antiche formazioni. A causa dell'inattività del pianeta, le prove sono in qualche modo bloccate.

Sia l'acqua che la lava scorrevano sulla superficie marziana in passato. Entrambi sono andati ora, ma le prove sono state conservate. Infine, gli scienziati potrebbero essere in grado di ricostruire la storia di Marte in modo più completo, ma per ora, è un cratere alla volta.