La NASA e l'ESA (Agenzia Spaziale Europea) stanno passando alla fase successiva di una campagna per approfondire la comprensione se la vita sia mai esistita su Marte e, a sua volta, comprendere meglio le origini della vita sulla Terra.

La NASA ha approvato lo sforzo multi-missione Mars Sample Return (MSR) per avanzare alla Fase A, preparandosi a riportare sulla Terra i primi campioni incontaminati da Marte. Durante questa fase, il programma maturerà tecnologie critiche e prenderà decisioni di progettazione critiche, oltre a valutare le partnership di settore.

Il primo tentativo di questa campagna è in corso. Il rover Perseverance Mars 2020 della NASA è stato lanciato a luglio e atterrerà sul pianeta rosso il 18 febbraio. 2021. Il rover delle dimensioni di un'auto cercherà segni di antica vita microbica. Usando una carotatrice all'estremità del suo braccio robotico, La perseveranza ha la capacità di raccogliere campioni di roccia marziana e regolite (roccia rotta e polvere), e sigillarli ermeticamente nelle provette di raccolta. La perseveranza può depositare questi campioni in luoghi designati sulla superficie marziana o conservarli internamente.

Nelle prossime fasi della campagna MSR, La NASA e l'ESA forniranno i rispettivi componenti per una missione Sample Retrieval Lander e una missione Earth Return Orbiter, con lanci previsti nella seconda metà di questo decennio. La missione Sample Retrieval Lander consegnerà un Sample Fetch Rover e un Mars Ascent Vehicle sulla superficie di Marte. Il rover recupererà i campioni e li trasporterà al lander. Il rover Perseverance fornisce anche una potenziale capacità per la consegna di tubi di raccolta al lander. Un braccio robotico sul lander trasferirà i campioni in un contenitore incorporato nel muso del Mars Ascent Vehicle.

Una volta sigillato, il sistema si preparerà per il primo lancio da un altro pianeta. Nell'orbita di Marte, l'Earth Return Orbiter si incontrerà e catturerà il contenitore del campione sigillato, e quindi posizionare i campioni in un'ulteriore capsula di contenimento ad alta affidabilità per il ritorno sulla Terra nei primi anni 2030.

"Restituire campioni di Marte sulla Terra è stato un obiettivo degli scienziati planetari sin dai primi giorni dell'era spaziale, e il completamento con successo di questo punto chiave decisionale MSR è un importante passo successivo per trasformare questo obiettivo in realtà, " ha detto Thomas Zurbuchen, amministratore associato per la scienza presso la sede della NASA a Washington. "MSR è una campagna complessa, e racchiude l'essenza stessa dell'esplorazione spaziale pionieristica, spingendo i confini di ciò che è capace e, così facendo, approfondire la nostra comprensione del nostro posto nell'universo."

Riportare i campioni di Marte sulla Terra consentirà agli scienziati di tutto il mondo di esaminare i campioni utilizzando strumenti sofisticati troppo grandi e troppo complessi per essere inviati su Marte, e consentirà alle generazioni future di studiarli utilizzando tecnologie non ancora disponibili. La cura dei campioni sulla Terra consentirà alla comunità scientifica di testare nuove teorie e modelli man mano che vengono sviluppati, proprio come hanno fatto per decenni i campioni dell'Apollo restituiti dalla Luna.

La campagna MSR promuove anche gli sforzi della NASA per inviare esseri umani sul Pianeta Rosso. Implica l'atterraggio di veicoli spaziali più pesanti sulla superficie marziana che mai. Implicherebbe anche il lancio da e le operazioni di rendez-vous su un altro pianeta per la prima volta. Con il programma Artemis, La NASA farà sbarcare la prima donna e il prossimo uomo sulla superficie lunare nel 2024 per prepararsi al prossimo salto da gigante dell'umanità:l'invio di astronauti su Marte.

"MSR promuoverà significativi progressi ingegneristici per l'umanità e le tecnologie avanzate necessarie per realizzare con successo la prima missione di andata e ritorno su un altro pianeta, "ha detto Jeff Gramling, Direttore del programma Mars Sample Return presso la sede della NASA. "I progressi scientifici offerti dai campioni marziani incontaminati attraverso MSR sono senza precedenti, e questa missione contribuirà all'obiettivo finale della NASA di inviare esseri umani su Marte".

La NASA ha istituito un Mars Sample Return Independent Review Board all'inizio di quest'anno per valutare i suoi primi concetti di collaborazione con l'ESA per restituire i primi campioni da un altro pianeta. Il rapporto del consiglio con le risposte della NASA pubblicato in ottobre ha rilevato che l'agenzia è ora pronta per intraprendere la sua campagna di restituzione dei campioni di Marte. La NASA ha convocato un secondo gruppo di esperti indipendenti, l'MSR Standing Review Board (SRB), fornire una valutazione continua del programma MSR. L'SRB ha anche raccomandato il passaggio del programma alla Fase A.

"L'inizio del lavoro di formulazione della Fase A è un passo importante per il nostro team, anche se uno dei tanti a venire, " ha detto Bobby Braun, Responsabile del programma Mars Sample Return presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California, che guida lo sviluppo per lo sforzo MSR della NASA. "Queste revisioni hanno rafforzato il nostro piano in avanti e questa pietra miliare segnala la creazione di un approccio tangibile per MSR basato sulle straordinarie capacità dei centri della NASA, i nostri partner ESA, e industria».

L'ESA fornisce l'Earth Return Orbiter, Campione Recupero Rover, e il braccio robotico del lander alla partnership. La NASA sta fornendo il Sample Retrieval Lander, Veicolo di ascesa su Marte, e il payload del sistema di cattura/contenimento e restituzione sull'Earth Return Orbiter. Diversi centri della NASA sono coinvolti in questo sforzo, contribuendo nelle loro aree di forza.