Solar Orbiter si sta preparando per il primo di molti sorvoli di Venere assistiti dalla gravità il 27 dicembre, per iniziare ad avvicinarlo al sole e inclinare la sua orbita in modo da osservare la nostra stella da diverse prospettive.

Proprio come la maggior parte di noi rimarrà al sicuro a casa sotto varie misure di blocco della pandemia di COVID-19 durante quello che è tradizionalmente un periodo di vacanza, il flyby, un evento di routine nel mondo dei veicoli spaziali volanti, sarà anche monitorato a distanza dai gestori delle operazioni dei veicoli spaziali.

L'avvicinamento più ravvicinato avrà luogo alle 12:39 UTC (13:39 CET) del 27 dicembre, e vedrà il veicolo spaziale volare a circa 7 500 km dalle cime delle nuvole di Venere. sorvoli successivi, dal 2025, vedrà incontri molto più ravvicinati di poche centinaia di chilometri.

Durante il prossimo sorvolo diversi strumenti scientifici in situ:MAG, RPW e alcuni sensori di EPD saranno accesi per registrare il magnetico, plasma e l'ambiente delle particelle attorno alla navicella spaziale quando incontra Venere. (Non è possibile riprendere immagini di Venere durante il sorvolo perché la navicella spaziale deve rimanere rivolta verso il sole.)

Al fine di allinearsi correttamente per il flyby, gli specialisti delle stazioni di terra dell'ESA e dei team di dinamica di volo hanno condotto una cosiddetta campagna "Delta-DOR", utilizzando una tecnica avanzata - Delta-Differential One-Way Ranging - per determinare con precisione la posizione del veicolo spaziale nello spazio, e la sua traiettoria.

In Delta-DOR, una serie di stazioni di terra ampiamente separate sulla Terra vengono utilizzate per ricevere i segnali radio della navicella spaziale, dando un primo risultato per la sua posizione. Quindi, questo risultato viene confrontato con posizioni di radiosorgenti stellari conosciute precedentemente mappate da altre missioni, ottenendo un grafico finale corretto e ultra preciso. La tecnica Delta-DOR consente agli operatori di determinare dove si trova un veicolo spaziale entro poche centinaia di metri, anche a una distanza di 100 milioni di km.

Oggi, 17 dicembre, Solar Orbiter si trova a 235 milioni di chilometri dalla Terra, e circa 10,5 milioni da Venere. Ci vogliono circa 13 minuti affinché i segnali viaggino verso (o dalla) navicella spaziale.

Il percorso di Solar Orbiter intorno al sole è stato scelto per essere "in risonanza" con Venere, il che significa che tornerà nelle vicinanze del pianeta ogni poche orbite e potrà nuovamente utilizzare la gravità del pianeta per alterare o inclinare la sua orbita. Il prossimo incontro sarà ad agosto 2021, che è anche entro pochi giorni dal prossimo Venus Gravity Assist di BepiColombo. Inizialmente Solar Orbiter sarà confinato sullo stesso piano dei pianeti, ma ogni incontro di Venere aumenterà la sua inclinazione orbitale. Entro il 2025 farà il suo primo passaggio solare con un'inclinazione di 17º, aumentando a 33º entro la fine del decennio, portando ancora più regioni polari in vista diretta. Ciò consentirà al veicolo spaziale di scattare le prime immagini in assoluto delle regioni polari del sole, cruciale per capire come funziona il sole, " per aver studiato la connessione Sole-Terra e come possiamo prevedere meglio i periodi di tempesta nello spazio.

Solar Orbiter è una missione spaziale di collaborazione internazionale tra ESA e NASA.