Dopo nove anni di pianificazione e 10 milioni di dollari investiti dai contribuenti locali, I funzionari della contea nell'angolo sudorientale della costa della Georgia hanno compiuto un grande passo avanti giovedì verso l'ottenimento dell'approvazione federale di un progetto progettato per iniettare letteralmente carburante per missili nell'economia locale.

Dal 2012, La contea di Camden, sulla linea Georgia-Florida, ha ostinatamente perseguito piani per costruire e gestire la tredicesima piattaforma di lancio di razzi commerciali degli Stati Uniti con licenza per lanciare in orbita i satelliti. È stato un viaggio accidentato, con i critici preoccupati che gli incendi esplosivi potrebbero minacciare un'isola barriera protetta popolare tra i campeggiatori e forse una base della Marina affidata alle armi nucleari.

Il progetto si è avvicinato alla realizzazione giovedì, quando la Federal Aviation Administration ha pubblicato il suo studio finale sugli impatti ambientali di Spaceport Camden. L'agenzia ha concluso che la costruzione dello spazioporto era la sua "alternativa preferita, " invece di demolire il progetto. Ciò apre la strada a una decisione finale a luglio sulla sua licenza per gestire un sito di lancio.

Anche se approvato, non c'è alcuna garanzia che il progetto lancerà presto il suo primo razzo. Nonostante l'aumento della domanda di lanci commerciali nell'ultimo decennio, più della metà degli spazioporti statunitensi autorizzati non ha mai effettuato un lancio autorizzato.

Indipendentemente, Steve Howard, amministratore del governo della contea di Camden, insiste la comunità dei 55, 000 sta cogliendo un'"opportunità irripetibile" non solo per partecipare alla corsa allo spazio commerciale, ma per attirare industrie di sostegno e turisti.

"Per noi, non è mai stato per i razzi. Si tratta di tutto il resto, " Howard ha detto. "I razzi e lo spazioporto sono un catalizzatore. Quello che vogliamo è tutto il resto intorno:ricerca e sviluppo, produzione, elaborazione del carico utile, programmi STEM, turismo."

Se la Federal Aviation Administration concede a Spaceport Camden una licenza, la contea prevede di acquistare 4, 000 acri (1, 600 ettari) vicino alla costa che negli anni '60 è stata utilizzata per produrre e testare motori a razzo per la NASA.

La contea di Camden si unirebbe a 19 siti statunitensi in totale disponibili per il lancio di razzi commerciali. Cinque sono siti del governo degli Stati Uniti come Cape Canaveral in Florida. Due siti privati ​​in Texas sono stati costruiti ad uso esclusivo dei loro proprietari, SpaceX e Blue Origin.

La contea di Camden si sarebbe unita alla restante dozzina, che sono essenzialmente rampe di lancio a noleggio da parte di aziende con i propri razzi. Secondo la FAA, sette di questi siti, in Florida, Texas, Colorado e Oklahoma non hanno mai organizzato un lancio autorizzato.

"Gli operatori di spazioporti attivi e fornitori di lancio hanno espresso preoccupazione per il fatto che la FAA sta concedendo licenze a siti che potrebbero non ospitare mai un lancio, "L'Ufficio per la responsabilità del governo degli Stati Uniti ha affermato in un rapporto di dicembre, "sebbene altri operatori dello spazioporto abbiano affermato che i siti potrebbero essere adatti per operazioni future".

Gli oppositori di Spaceport Camden sostengono che sia in una posizione non sicura. Il suo percorso di lancio invierebbe razzi su due isole barriera, Isola di Cumberland e Isola di Little Cumberland, circa 5 miglia (8 chilometri) a est.

I proprietari terrieri privati ​​hanno più di 40 case che punteggiano Little Cumberland, anche se pochi ci vivono tutto l'anno. Cumberland Island è una regione selvaggia protetta dal governo federale, noto per i cavalli selvaggi e le tartarughe marine che nidificano, che attira una stima di 60, 000 visitatori e campeggiatori all'anno.

Nessuna strada collega l'isola alla terraferma. Proprietari terrieri e il National Park Service, che gestisce Cumberland Island, hanno detto che sono preoccupati che i razzi guasti potrebbero esplodere e far piovere detriti in fiamme.

Stan Austin, direttore regionale del Park Service ad Atlanta, ha scritto alla FAA il 10 dicembre che il piano dello spazioporto comportava "un rischio significativo" per Cumberland Island.

Wayne Monteith, l'amministratore associato della FAA per il trasporto spaziale commerciale, ha notato quanto sia vicino il sito di lancio alle due isole in una nota del 2019 che affermava:"Questo è il sorvolo della popolazione più vicino mai proposto" per una licenza spaziale.

Spaceport Camden ha modificato la sua domanda di licenza lo scorso anno, scartare i piani per sparare razzi medio-grandi e dicendo che si sarebbe invece attenuto a piccoli razzi con un carico utile massimo di 4, 400 libbre (1, 995 chilogrammi).

I critici dicono che quei piccoli razzi hanno ancora un rischio di fallimento fino al 20%, citando i dati dell'applicazione di Spaceport Camden.

"La nostra più grande preoccupazione è il fuoco, " ha detto Kevin Lang, un avvocato di Atene che possiede un cottage sull'isola di Little Cumberland. "Se avessimo un incendio multi-punto a Little Cumberland Island, è molto improbabile che possa essere spento prima che distrugga i cottage e l'ambiente naturale, e possibilmente uccide o ferisce gli abitanti."

La Marina degli Stati Uniti si è anche chiesta se potrebbero esserci rischi per la base sottomarina navale di Kings Bay, un porto per sottomarini armati di missili nucleari a circa 10 miglia (16 chilometri) a sud dello spazioporto proposto. John Hill, l'assistente segretario alla difesa per la politica spaziale, ha detto in una lettera il mese scorso che i militari sono disposti a lasciare che il progetto vada avanti se vengono soddisfatte determinate condizioni.

Howard ha affermato che un'analisi dei rischi per Spaceport Camden ha determinato che la possibilità di morte o lesioni da un razzo lanciato nel sito "va da meno di uno su 10 milioni a uno su un miliardo".

"Questo è stato molto, molto studiato, " Howard ha detto. "Siamo fiduciosi che non ci sarà alcun impatto significativo".

Anche se la contea di Camden ottiene la licenza per aprire uno spazioporto, qualsiasi cliente che cerca di lanciare un razzo avrebbe bisogno di una licenza di lancio FAA separata.

Alcuni spazioporti non sono mai arrivati ​​così lontano, nonostante un grande salto nei lanci commerciali negli Stati Uniti, da quattro nel 2010 a 39 l'anno scorso. Ce ne sono stati 31 finora nel 2021, la maggior parte di SpaceX.

"Ci sono solo pochi operatori del settore che sono anche in grado di condurre lanci, e tendono a trovare un sito e ad attenersi ad esso, " ha detto Michael S. Dodge, un professore nel Dipartimento di Studi Spaziali presso l'Università del North Dakota.

Dodge ha detto che si aspetta che la crescita continua alla fine ripagherà l'attesa degli spazioporti.

Il progetto Georgia potrebbe trarre vantaggio dalla sua progettazione per lanciare razzi verticalmente, disse Janet Tinoco, un professore di affari che studia gli spazioporti alla Embry-Riddle Aeronautical University in Florida. Quelli ancora in attesa dei loro primi lanci sono stati costruiti per veicoli spaziali che decollano orizzontalmente, come gli aerei.

"È un settore emergente. Ci sono molti rischi e molte incertezze, " Disse Tinoco. "Ma non credo che stiamo anticipando noi stessi."

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