Le galassie inquinano l'ambiente in cui si trovano, ricercatori hanno trovato.

Un team di astronomi guidato da Alex Cameron e Deanne Fisher dell'ARC Center of Excellence for All Sky Astrophysics in 3 Dimensions (ASTRO 3D) ha utilizzato un nuovo sistema di imaging presso l'Osservatorio WM Keck alle Hawaii per confermare che ciò che scorre in una galassia è molto più pulito di quello che esce.

La ricerca è pubblicata oggi in Il Giornale Astrofisico .

"Enormi nubi di gas vengono trascinate nelle galassie e utilizzate nel processo di creazione delle stelle, ", ha affermato la co-autrice Deanne Fisher, professore associato presso il Center for Astrophysics and Supercomputing presso la Swinburne University in Australia.

"Sulla sua strada è fatto di idrogeno ed elio. Usando un nuovo pezzo di attrezzatura chiamato Keck Cosmic Web Imager, siamo stati in grado di confermare che le stelle prodotte da questo gas fresco alla fine respingono un'enorme quantità di materiale fuori dal sistema, principalmente attraverso le supernove.

"Ma questa roba non è più bella e pulita, contiene molti altri elementi, compreso ossigeno, carbonio, e ferro".

Il processo di inondazione degli atomi nelle galassie - noto come "accrescimento" - e la loro eventuale espulsione - nota come "deflussi" - è un importante meccanismo che governa la crescita, massa e dimensione delle galassie.

Fino ad ora, però, la composizione dei flussi in entrata e in uscita poteva essere solo ipotizzata. Questa ricerca è la prima volta che l'intero ciclo è stato confermato in una galassia diversa dalla Via Lattea.

Per fare le loro scoperte, i ricercatori si sono concentrati su una galassia chiamata Mrk 1486, che si trova a circa 500 milioni di anni luce dal Sole e sta attraversando un periodo di formazione stellare molto rapida.

"Abbiamo scoperto che esiste una struttura molto chiara su come i gas entrano ed escono, " ha spiegato il dottor Alex Cameron, che si è recentemente trasferito dall'Università di Melbourne in Australia all'Università di Oxford nel Regno Unito.

"Immagina che la galassia sia un frisbee rotante. Il gas entra relativamente incontaminato dal cosmo esterno, intorno al perimetro, e poi si condensa per formare nuove stelle. Quando quelle stelle più tardi esploderanno, spingono fuori altro gas, che ora contiene questi altri elementi, attraverso la parte superiore e inferiore."

Gli elementi, che comprendono più della metà della tavola periodica, sono forgiati in profondità all'interno dei nuclei delle stelle attraverso la fusione nucleare. Quando le stelle collassano o diventano nova, i risultati vengono catapultati nell'Universo, dove formano parte della matrice da cui le nuove stelle, pianeti, asteroidi e, in almeno un caso, emerge la vita.

Mrk 1486 era il candidato perfetto per l'osservazione perché si trova "ai margini" della Terra, il che significa che il gas in uscita potrebbe essere facilmente visualizzato, e la sua composizione misurata. La maggior parte delle galassie si trova ad angoli scomodi per questo tipo di ricerca.

"Questo lavoro è importante per gli astronomi perché per la prima volta siamo stati in grado di porre dei limiti alle forze che influenzano fortemente il modo in cui le galassie creano le stelle, " ha aggiunto il professor Fisher.

"Ci porta un passo avanti verso la comprensione di come e perché le galassie hanno l'aspetto che hanno e quanto dureranno".

Altri scienziati che contribuiscono al lavoro hanno sede presso l'Università del Texas ad Austin, l'Università del Maryland a College Park, e l'Università della California a San Diego, tutte negli Stati Uniti, più l'Universidad de Concepcion in Cile.