Un piccolo satellite delle dimensioni di una scatola da scarpe ha recentemente dimostrato che lo studio dei fenomeni solari non è riservato solo ai grandi osservatori spaziali. Il finanziato dalla NASA, Lo spettrometro solare a raggi X in miniatura (MinXSS) fornisce preziose informazioni sui brillamenti solari, che potrebbe gettare nuova luce su questi eventi violenti ed energici.

"La nuova misurazione dell'irraggiamento spettrale dei raggi X soffici del MinXSS sta iniziando a rispondere a domande sull'energia del brillamento solare, compresa la temperatura del plasma, densità e composizione, "Tom Woods, MinXSS Principal Investigator presso l'Università del Colorado Boulder, ha detto Astrowatch.net.

MinXSS è stato lanciato sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) il 6 dicembre, 2015, a bordo della navicella spaziale Cygnus di Orbital ATK. È stato dispiegato nello spazio dalla ISS pochi mesi dopo, il 16 maggio, 2016, per iniziare le sue operazioni scientifiche il 9 giugno, 2016.

Con un peso di circa 7,7 libbre. (3,5 chilogrammi), MinXSS è un CubeSat a tre unità con dimensioni di 13,4 x 3,94 x 3,94 pollici (34 x 10 x 10 centimetri). È stato costruito da un team di oltre 40 scienziati e ingegneri presso il Laboratorio di fisica dell'atmosfera e dello spazio (LASP) della CU Boulder.

"Dal punto di vista educativo, è uno dei progetti studenteschi più importanti del LASP che ha coinvolto 45 studenti negli ultimi cinque anni, " ha detto il bosco.

MinXSS utilizza il suo spettrometro a raggi X morbidi Amptek X123-SDD (rilevatore di deriva di silicio) per studiare i processi dinamici del Sole, compresi i brillamenti solari, al fine di comprendere ulteriormente come questi eventi influenzano l'atmosfera terrestre. Con una massa di soli 0,7 libbre. (0,32 chilogrammi), questo strumento fornisce misurazioni spettrali avanzate dei raggi X molli solari.

Recentemente, questo spettrometro ha osservato un brillamento solare a bassa intensità, fornendo dati cruciali sulla sua energia e luminosità. Queste osservazioni mostrano come può diventare dinamica l'atmosfera solare, e confermare che MinXSS ha una grande sensibilità per osservare anche deboli brillamenti che eruttano dal sole.

I dati acquisiti dallo spettrometro Amptek potrebbero migliorare la nostra comprensione dei processi di riscaldamento delle torce, evoluzione temporale e abbondanze elementali. Le misurazioni effettuate da MinXSS sono importanti anche per gli scienziati per aggiornare i modelli spettrali dell'irraggiamento solare e per utilizzare tali risultati come input per i modelli dell'atmosfera terrestre e planetaria.

"La missione MinXSS CubeSat è una missione importante per la NASA in quanto è la prima missione scientifica CubeSat della NASA per la NASA Science Division. Le precedenti missioni della NASA CubeSat sono state per la dimostrazione tecnologica. MinXSS ha dimostrato che la scienza di alta qualità può, infatti, essere fatto a bordo di un CubeSat, "Nota Woods.

Finora, il MinXSS CubeSat ha osservato più di 40 brillamenti solari di classe C e sette di classe M. I più grandi brillamenti osservati dal veicolo spaziale fino ad oggi si sono verificati il ​​23 luglio, 2016 con un flare M5.0 che ha raggiunto il picco alle 2:11 GMT, un bagliore M7.6 che ha raggiunto il picco alle 5:16 GMT circa, e un bagliore M5.5 che ha raggiunto il picco pochi minuti dopo.

Oltre a condurre osservazioni sui brillamenti solari, MinXSS funge anche da dimostratore tecnologico del sistema di determinazione e controllo dell'atteggiamento XACT di Blue Canyon Technologies (ADCS), uno dei pochi ADCS a tre assi disponibili in commercio per CubeSats.

"Il MinXSS Cubesat è il primo volo del sistema di determinazione e controllo dell'assetto di Blue Canyon Technologies che ha il miglior controllo a tre assi per CubeSats. Fornisce una stabilità di puntamento di circa otto secondi d'arco per le osservazioni solari MinXSS, " ha detto il bosco.

Ha aggiunto che MinXSS è attualmente in ottima salute e sta ancora operando nella sua normale modalità di osservazione solare. La missione di un anno della navicella dovrebbe concludersi nella primavera del 2017 con il rientro nell'atmosfera terrestre.

Nel frattempo, il team LASP sta sviluppando il secondo MinXSS CubeSat. Il lancio del nuovo veicolo spaziale è previsto per aprile 2017. MinXSS-2 sarà dotato di una versione aggiornata dello spettrometro X123, chiamato Fast SDD, che ha un rumore più basso e una gamma dinamica più ampia per misurazioni avanzate.