La contaminazione ambientale da metalli pesanti è spesso il risultato di vari tipi di processi industriali. Poiché i metalli pesanti possono essere pericolosi per l'uomo e altri animali selvatici, i siti contaminati devono essere ripuliti. Non è facile. I metodi di estrazione chimica possono introdurre diversi tipi di inquinanti nell'ambiente.

Il biorisanamento, ovvero l'utilizzo di organismi biologici per pulire le aree inquinate, è un'area di ricerca molto calda. Alcune piante possono assorbire naturalmente i metalli pesanti senza effetti negativi, ma le piante non crescono sempre abbastanza da assorbire tutto l'inquinamento. Oltretutto, le piante non possono essere utilizzate per ripulire l'acqua contaminata.

Così, gli scienziati hanno scelto sempre più di utilizzare le tecniche della biotecnologia per creare microbi geneticamente modificati in grado di divorare l'inquinamento. L'ultimo esempio è stato descritto da un team di ricercatori rumeni e norvegesi sulla rivista Microbiologia applicata e biotecnologia .

I ricercatori hanno creato nuovi geni codificanti proteine ​​che consistevano in tre parti:(1) un'ancora della membrana cellulare; (2) proteina fluorescente verde; e (3) uno dei tre tipi di peptidi leganti i metalli. Quando questi nuovi geni sono stati espressi in Saccharomyces cerevisiae (il comune lievito di birra), le nuove proteine ​​attaccate al lato interno della membrana cellulare e brillavano di verde. (Vedi figura modificata. Il bagliore verde era necessario per i ricercatori per verificare la posizione delle proteine ​​nella cellula.)

Quindi, i lieviti ingegnerizzati sono stati testati per la loro capacità di assorbire vari tipi di metalli. I lieviti ingegnerizzati con un peptide legante i metalli composto da aspartato e glutammato erano i migliori nell'assorbire gli ioni rame e manganese; i peptidi di cisteina erano i migliori nell'assorbire cadmio e ioni d'argento; e i peptidi di istidina erano i più abili nell'assorbire gli ioni di cobalto e nichel. I ceppi con le migliori prestazioni sono stati in grado di rimuovere circa l'80% dei rispettivi ioni metallici.

Il prossimo passo, se gli autori scegliessero di perseguirlo, sarebbe quello di testare la capacità dei lieviti ingegnerizzati di funzionare in un ambiente più utile, come un impianto di trattamento delle acque o un vero e proprio sito di contaminazione. Anche, dovranno determinare il modo migliore per raccogliere (e smaltire) le cellule di lievito dopo che hanno accumulato i metalli tossici.

La storia è originariamente apparsa su www.acsh.org/news/2017/07/14/g … etal-pollution-11561 .