Il primo passo dopo il crollo degli edifici a causa di un terremoto, bombardamenti o altri disastri è quello di salvare le persone che potrebbero essere intrappolate tra le macerie. Ma trovare umani intrappolati tra le rovine può essere difficile. Gli scienziati ora riferiscono sulla rivista ACS Chimica analitica lo sviluppo di un economico, sensore selettivo abbastanza leggero e portatile da poter essere tenuto in mano dai primi soccorritori o dai droni per la ricerca dei sopravvissuti.

Nelle ore successive a un evento distruttivo, il tasso di sopravvivenza delle persone bloccate tra le macerie diminuisce rapidamente, quindi è fondamentale arrivarci velocemente. Gli approcci attuali includono l'uso di cani annusatori e sonde acustiche in grado di rilevare le grida di aiuto. Ma questi metodi hanno degli svantaggi, come la limitata disponibilità di cani e il silenzio delle vittime incoscienti. Dispositivi che rilevano una firma chimica umana, che include molecole che vengono espirate o che si diffondono dalla pelle, sono promettenti. Ma così lontano, questi dispositivi sono troppo ingombranti e costosi per un'ampia implementazione, e possono perdere segnali che sono presenti a basse concentrazioni. Così, Sotiris E. Pratsinis e colleghi volevano sviluppare un array di sensori compatto per rilevare anche i più deboli segni di vita.

I ricercatori hanno costruito il loro array di sensori palmare da tre sensori di gas esistenti, ciascuno su misura per rilevare una specifica sostanza chimica emessa dal respiro o dalla pelle:acetone, ammoniaca o isoprene. Includevano anche due sensori disponibili in commercio per il rilevamento di umidità e CO ₂ . In una simulazione di intrappolamento umano, i sensori hanno rilevato rapidamente piccole quantità di queste sostanze chimiche, a livelli senza precedenti per i rilevatori portatili, fino a tre parti per miliardo. Il passaggio successivo consiste nel testare l'array di sensori sul campo in condizioni simili a quelle previste a seguito di una calamità.