Ricercatori della Johannes Gutenberg University Mainz (JGU) in Germania, in collaborazione con i colleghi dell'Università del Witwatersrand di Johannesburg in Sudafrica e dell'Università di Dar-es-Salaam in Tanzania, è riuscito a utilizzare il liquido del guscio di anacardi (CNSL) come sostituto del petrolio nella sintesi organica. Il loro obiettivo era lo sviluppo di una sintesi sostenibile di filtri UV organici solubili.

La regione ultravioletta (UV) della radiazione solare è un potenziale rischio per la salute dell'uomo e del bestiame. Un'esposizione prolungata può provocare l'invecchiamento precoce della pelle e persino forme di cancro potenzialmente letali. Inoltre, il potere distruttivo delle radiazioni UV naturali può danneggiare anche le vernici, rivestimenti, e anche plastica. Un'opzione per prevenire i danni indotti dalle radiazioni consiste nell'utilizzare filtri UV chimici. Questi possono essere pigmenti minerali come il biossido di titanio (bianco di titanio) o composti organici contenenti atomi di carbonio. Entrambi sono usati come ingredienti attivi nella protezione solare, come additivi per vernici, o come additivi per i materiali da proteggere.

Attualmente, entrambe le classi di filtri UV sono sotto tiro per ragioni diverse. La tossicità di alcuni filtri organici nei confronti della vita acquatica è problematica. Sfortunatamente, praticamente tutti i filtri organici, e la stragrande maggioranza di tutte le altre sostanze chimiche organiche in circolazione, vengono prodotti dal petrolio.

Il team internazionale di ricercatori guidato dal professor Till Opatz del JGU Institute of Organic Chemistry e dal professor Charles de Koning di Johannesburg ha invece utilizzato il CNSL come materiale di partenza rinnovabile per la produzione di nuovi filtri UV. Il CNSL viene prodotto in grandi quantità durante la produzione delle noci e non può essere utilizzato come alimento o mangime. Così, non vi è concorrenza tra l'utilizzo come materia prima chimica e la produzione di derrate alimentari. L'utilizzo del CNSL può essere considerato come un esempio di xilochimica, in cui la biomassa legnosa funge da fonte di carbonio per la sintesi chimica.

L'applicazione di questi assorbitori UV chimicamente ben definiti prodotti in questo modo nei filtri solari, la loro compatibilità con la pelle umana, e i loro effetti sulle varie forme di vita restano da indagare. Questa ricerca, però, va oltre lo scopo dell'attuale progetto finanziato dal Ministero federale tedesco dell'istruzione e della ricerca (BMBF) e dall'organizzazione partner sudafricana NRF e richiederà la collaborazione con l'industria.