I lupi oggi vivono e cacciano in branco, che li aiuta ad abbattere grandi prede. Ma quando si è evoluto questo comportamento di gruppo? Un gruppo di ricerca internazionale ha riportato esemplari di un lupo ancestrale, Canis chihliensis, dall'era glaciale della Cina settentrionale (~ 1,3 milioni di anni fa), con lesioni debilitanti alle mascelle e alla gamba. Il lupo è sopravvissuto a queste ferite abbastanza a lungo da guarire, sostenere la probabilità di condivisione del cibo e di cure familiari in questo cane precoce.

"I principali predatori sono rari nei reperti fossili a causa della loro posizione nella piramide alimentare. Le ferite devastanti che vengono guarite sono ancora più rare. I fossili che conservano lesioni grottesche del lontano passato hanno affascinato a lungo i paleontologi, e raccontano storie raccontate raramente, " ha osservato il dottor Xiaoming Wang, curatore di paleontologia dei vertebrati presso il Museo di Storia Naturale della Contea di Los Angeles, che ha co-diretto lo studio.

Dottor Haowen Tong, professore presso l'Istituto di Paleontologia dei Vertebrati e Paleoantropologia dell'Accademia Cinese delle Scienze di Pechino, ha condotto gli scavi che hanno scoperto i fossili nel bacino di Nihewan, un noto sito dell'era glaciale nel nord della Cina.

Sulla base del suo scheletro, C. chihliensis era un grande cane con mascelle e denti robusti, specializzato per mangiare carne e scrocchiare ossa. Le lesioni nello scheletro forniscono ulteriori prove del modo in cui l'animale si muoveva e si comportava. Lo studio rappresenta il primo record noto di infezione dentale in C. chihliensis, probabilmente sostenuto durante la frantumazione dell'osso per raggiungere il midollo all'interno, che i lupi moderni fanno quando cacciano prede più grandi di loro.

Un C. chihliensis si è anche fratturato gravemente lo stinco (tibia), spezzandolo in tre parti. La ferita deve aver reso inabile il lupo, un predatore attivo che cacciava inseguendo la preda, eppure è sopravvissuto, come evidenziato dalla guarigione dell'osso. La sopravvivenza suggerisce che, durante il recupero, si procurava cibo in un modo diverso dalla caccia, probabilmente con il supporto di un branco.

Per aiutare a interpretare le lesioni, lo studio ha anche esaminato esemplari di un altro grande cane estinto:il lupo crudele, Canis dirus, che ha abbondanti fossili nel famoso Rancho La Brea asfalto che filtra a Los Angeles, California. Il lupo crudele era geologicamente più giovane di C. chihliensis, avendo vissuto a Rancho La Brea circa 55, 000 a 11, 000 anni fa. Nonostante la differenza di età, il lupo crudele, che studi precedenti avevano stabilito essere stato un predatore inseguitore di grandi prede, con una struttura sociale probabilmente simile ai lupi grigi odierni:lesioni ai denti sostenute, mascelle, e zampe simili a C. chihliensis.

"È incredibile vedere queste infezioni dentali e la frattura della tibia di questo antico lupo cinese e trovare lesioni simili nei nostri terribili lupi a Rancho La Brea, " ha detto il dottor Mairin Balisi, Ricercatore post-dottorato della National Science Foundation presso il La Brea Tar Pits and Museum, e co-autore dello studio. "Le collezioni museali sono preziose per molte ragioni. In questo caso, ci hanno permesso di osservare comportamenti condivisi tra le specie, attraverso i continenti, attraverso il tempo."