Mentre la maggior parte dei materiali ha alcune proprietà magnetiche, relativamente pochi possono essere trasformati in magneti. Il ferro e alcuni altri metalli correlati possono facilmente diventare magnetizzati. Quando sono in lega con altri metalli o trasformati in composti, hanno un magnetismo più forte o sono più facili da realizzare. Il neodimio in metallo delle terre rare è la base dei più potenti magneti permanenti conosciuti. I metalli superconduttori a temperature criogeniche producono anche potenti elettromagneti.

Ferro

Il ferro e gli elementi correlati, come cobalto e nichel, appartengono a una famiglia di metalli ferromagnetici. Sono naturalmente attratti dai magneti e sono facilmente magnetizzati.

Ceramica

I magneti ceramici sono fatti di carbonato di stronzio e polvere di ossido di ferro, pressati in forme e lucidati. Sebbene fragili, hanno il vantaggio di un basso costo e di una buona forza magnetica.

Alnico

Prendendo il nome da alluminio, nichel e cobalto, l'alnico è una lega di questi e di alcuni altri metalli . Fino a quando i magneti delle terre rare furono sviluppati negli anni '80, questi erano i più potenti magneti permanenti conosciuti.

Terre rare

Questi magneti sono fatti di leghe di neodimio. Hanno la più grande forza di qualsiasi materiale a magnete permanente, aprendo nuove applicazioni. Altoparlanti, auricolari, giocattoli e motori piccolissimi e potenti utilizzano magneti in terre rare.

Superconductors

Gli strumenti di risonanza magnetica utilizzano potenti magneti superconduttori. Questi sono elettromagneti raffreddati in elio liquido, circa 4 Kelvin o meno 269 gradi Celsius. I magneti sono avvolti da filo di niobio-titanio o lega di niobio-stagno, che perde tutta la resistenza elettrica a queste temperature.