Le piante da fiore e gli insetti esistono spesso in relazioni reciprocamente vantaggiose. Conosciamo l'idea che insetti come le api siano essenziali per i processi riproduttivi delle piante, ma ci sono altri modi in cui le piante possono beneficiare della loro associazione con gli insetti. Le piante possono ricevere cibo, protezione dai predatori o ottenere aiuto con le loro condizioni di crescita.

Storia

Il rapporto tra piante e insetti fiorisce a circa 130 milioni di anni fa, quando i reperti fossili indicano che apparvero le prime piante in fiore. I primi insetti alati erano emersi 200 milioni di anni prima. Secondo un articolo del 2002 su "National Geographic Magazine" di Michael Klesius, gli scienziati ipotizzano che le prime piante e insetti in fiore iniziassero a evolversi insieme in un processo chiamato co-evoluzione. Gli insetti hanno aiutato le piante a riprodursi in modo più efficiente mentre ricevevano benefici dal cibo e dal riparo. Le piante che erano più propense a riprodursi erano quelle che meglio riuscivano ad attirare gli insetti per fornire servizi di impollinazione.

Alcune piante e insetti specifici si sono evoluti insieme così strettamente che ognuno è completamente dipendente dall'altro. Questa estrema co-evoluzione si chiama mutualismo. J. Stein Carter dell'Università di Cincinnati illustra il mutualismo nel suo esempio della pianta di yucca e della falena yucca. La pianta di yucca ha evoluto un fiore che è modellato in modo che possa essere impollinato solo dalla piccola yucca.

Riproduzione vegetale

L'impollinazione è il meccanismo con cui le piante da fiore si riproducono. All'interno delle loro fioriture, le piante producono ovuli e polline, che contengono sia materiale genetico che deve essere combinato per creare semi. I semi hanno il potenziale per crescere in piante mature. Api, vespe, farfalle, falene, mosche e persino alcuni coleotteri possono trasportare polline da un fiore all'altro. Per i fiori auto-impollinatori, gli insetti spostano il polline verso le parti del fiore che ne hanno bisogno. Alcuni insetti possono trasportare polline su lunghe distanze, il che può aiutare a diffondere la diversità genetica in una popolazione vegetale.

Protezione

Alcuni insetti forniscono protezione alle piante da fiore su cui vivono e si nutrono. Un articolo del Marietta College descrive la relazione tra le formiche di acacia e gli alberi di acacia. Le formiche ricevono cibo e riparo dall'albero; in cambio, uccidono altri insetti che potrebbero mangiare le acacie e persino scoraggiare alcuni erbivori animali dal mangiare le foglie. In alcuni ambienti le formiche di acacia distruggeranno altre piante che crescono nelle vicinanze per dare alla loro acacia più spazio per crescere.

Gli agricoltori a volte acquistano coccinelle per aiutare nella gestione delle colture. Mentre le coccinelle fungono da impollinatori eccellenti, mangiano anche gli afidi. Gli afidi sono insetti minuscoli che danneggiano le colture alimentari succhiando i liquidi dalle piante che possono indebolirli o ucciderli.

Alimenti

Alcune piante traggono beneficio dagli insetti mangiandoli. Queste insolite piante da fiore vivono in zone in cui la nutrizione è scarsa. Si sono evoluti per catturare e digerire gli insetti. Possono usare il colore, il profumo e il nettare per attirare la loro preda a loro nello stesso modo in cui le altre piante da fiore attirano gli impollinatori. La differenza è che le piante insettivore hanno meccanismi che intrappolano e quindi impediscono agli insetti di fuggire.

Importanza

Le piante da fiore costituiscono circa il 70% delle popolazioni vegetali del mondo, con 235.000 specie in tutto il mondo. Quasi tutti i nostri cibi non alimentari iniziano come piante da fiore e la maggior parte delle nostre fonti di carne sono alimentate con i prodotti delle piante da fiore. I benefici che gli insetti forniscono alle piante da fiore influenzano direttamente e indirettamente tutta la vita sul pianeta.