Il riciclaggio è diventato uno stile di vita per la maggior parte delle persone, ma abbiamo raggiunto un punto in cui non è più conveniente? Kypros/Getty Images Negli anni '70, Gli americani hanno iniziato ad abbracciare una nuova idea volta a proteggere l'ambiente e ridurre il nostro spreco di risorse naturali. Invece di buttare via la loro spazzatura, le persone hanno iniziato a separare i materiali, come il vetro, metallo e carta — che potenzialmente potrebbero essere lavorati e riutilizzati e hanno iniziato a lasciarli sul marciapiede nei cassonetti per essere raccolti e trasportati agli impianti di riciclaggio.
Allora, il riciclaggio sembrava un passo rivoluzionario verso una società meno dispendiosa. Ma neanche mezzo secolo dopo, quella rivoluzione sembra essere bloccata in posizione neutrale, il che ci porta a chiederci se esiste un punto di massimo riciclo e se potremmo averlo già raggiunto.
Grazie alla crescita demografica, continuiamo a generare una quantità sempre crescente di rifiuti:262,4 milioni di tonnellate (238 milioni di tonnellate) solo negli Stati Uniti nel 2015, l'anno più recente per il quale l'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti (EPA) dispone di dati. Da 208,3 milioni di tonnellate (188,7 milioni di tonnellate) nel 1990, e corrisponde a circa 4,5 libbre (2,04 chilogrammi) per americano ogni giorno - un terzo in più di spazzatura rispetto agli americani generati individualmente nel 1970.
Di quella montagna di rifiuti, nel 2015, poco più di un terzo, il 34,7 per cento, è stato riciclato (67,8 milioni di tonnellate, o 61,5 milioni di tonnellate) o compostati (23,4 milioni di tonnellate, o 21,2 milioni di tonnellate).
Potrebbe sembrare piuttosto impressionante, ma non lo è. Gli Stati Uniti si sono classificati solo al 25esimo posto tra le nazioni industrializzate del mondo nel riciclaggio, secondo un rapporto del 2017 di Eunomia, una società di ricerca britannica. Germania, in contrasto, ricicla o composta circa i due terzi della sua spazzatura, e altri 10 paesi in Europa e in Asia raggiungono un tasso del 50 percento o superiore.
Ancora più preoccupante, come questo articolo di luglio 2018 della rivista Resource Recycling note, Negli ultimi anni i tassi di riciclaggio negli Stati Uniti sono praticamente in stallo. Di conseguenza, stiamo ancora seppellendo più della metà della spazzatura che generiamo nelle discariche e bruciando il resto.
Una sfida per i riciclatori è che il flusso di rifiuti si è evoluto. "Anni fa, avevi più bottiglie di vetro e lattine, " spiega Marjie Griek, direttore esecutivo della National Recycling Coalition, un'organizzazione senza scopo di lucro che si concentra sulla promozione e sul miglioramento del riciclaggio negli Stati Uniti. C'erano anche molti più giornali scartati, che era pesante e rappresentava gran parte del volume, e meno bottiglie di plastica.
In questi giorni, in contrasto, i riciclatori hanno a che fare con più imballaggi in plastica e per l'e-commerce, così come una nuova generazione di materiali complessi che sono più difficili da lavorare.
"Il tuo acciaio di base e alluminio e altri materiali convenzionali vengono catturati più facilmente, ordinato e riciclato, " dice Griek. Oggi, in contrasto, le lattine sono sempre più realizzate in metallo rivestito con altri materiali, che sono difficili da separare. Inoltre, "hai miscele di metalli, " dice. "Come si estrae quelli e li si separa in modo che siano completamente riciclabili?"
Carta rivestita di plastica, come il materiale utilizzato per realizzare le tazzine da caffè usa e getta, è un altro dilemma che i riciclatori stanno cercando di risolvere. "O uno potrebbe essere riciclabile, ma quando sono innestati insieme, diventa un problema, " dice Grik.
Mentre ciò che stiamo scartando è cambiato così rapidamente, non è così facile per gli impianti di riciclaggio - strutture costose che sono state costruite per gestire il vecchio mix di rifiuti - adattarsi. "Hai investito milioni di dollari in attrezzature per ordinare quel materiale più vecchio, e ora arriva del nuovo materiale che forse il macchinario non è stato progettato per ordinare, " dice Griek. "Allora, devi investire in nuove attrezzature. Ma finanziariamente, non puoi tenere il passo con quello, perché non è possibile acquistare una nuova macchina da un milione di dollari ogni due anni per stare al passo con i cambiamenti nel packaging".
Inoltre, mentre la persona tipica che mette bottiglie e imballaggi di cartone nel cassonetto per il ritiro può considerarlo un altro servizio governativo, il riciclaggio in realtà è un'industria che deve generare reddito per essere sostenibile.
"Sentiamo così tanto in questo settore che il riciclaggio dovrebbe essere gratuito, che stai facendo soldi con le mie cose, " dice Griek. "Ma quando si guarda al costo dell'attrezzatura per raccogliere i materiali, i guidatori, i camion, L'assicurazione, l'impianto di lavorazione con attrezzature da un milione di dollari per selezionarlo e salvarlo in modo che la plastica possa essere spedita a un altro trasformatore che ne farà scaglie e la venderà, sono tante spese».
Inoltre, il riciclaggio è un'industria basata sulle materie prime. "Non ha un mercato stabile, necessariamente, " Dice Griek. "Dipende dalla domanda di quei materiali".
Recentemente, il mercato è stato sconvolto dalla decisione della Cina di interrompere l'importazione di 24 categorie di materiali riciclati, compresi plastica e carta, dagli Stati Uniti e da altri paesi. Come questo ottobre 2018 CBS News dettaglia, il divieto cinese sta causando l'accumulo di materiali riciclati senza acquirenti nei centri di smistamento negli Stati Uniti, costringendo molte comunità a seppellirli nelle discariche oa bruciarli.
Anche quando i cinesi sono disposti ad accettare materiali riciclabili, insistono su materiali con tassi di contaminazione estremamente bassi. Questo è un grosso problema per gli Stati Uniti, dove molte comunità, nel tentativo di incoraggiare il riciclaggio, non richiedono più ai residenti di separare e pulire i materiali riciclabili. Di conseguenza, circa il 25 per cento dei materiali riciclabili raccolti risulta contaminato e inutilizzabile, spiega Brandon Wright, vicepresidente per la comunicazione e le relazioni con i media dell'Associazione Nazionale Rifiuti e Riciclo, un'organizzazione che rappresenta le società di trasporto e riciclaggio di rifiuti del settore privato.
"Un americano su tre ricicla, ma ciò che è aumentato quel numero si è spostato dal riciclaggio a doppio flusso [o separato] al singolo flusso [o vetro mescolato, carta, plastica, eccetera.], " spiega. Le persone "stanno gettando la brocca del latte nel cestino, pensando che sia riciclabile. Ma c'è del latte dentro." La maggior parte delle persone non si rende conto che questo fa un pasticcio nei centri di riciclaggio, dove i lavoratori devono passare più tempo ad estrarre la roba sporca che poi deve essere buttata via.
Ma anche se le cose sono difficili al momento, Griek non pensa che il riciclaggio negli Stati Uniti abbia raggiunto il picco. Per uno, ci sono potenziali soluzioni ai problemi che, al momento, ostacolano il riciclaggio. I produttori di imballaggi potrebbero aiutare, Per esempio, pensando di più alla realtà che la roba deve andare da qualche parte alla fine della sua breve vita utile e progettandola per essere più facilmente scomposta e riciclata. E i produttori di prodotti statunitensi potrebbero impegnarsi di più per trovare usi nuovi e innovativi per materiali riciclati che possono essere riutilizzati più volte - ciò che l'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti chiama gestione dei materiali sostenibile, o SMM. Ciò migliorerebbe il mercato dei materiali riciclabili.
Inoltre, quasi 50 anni dopo l'inizio del movimento di riciclaggio, ci sono ancora posti negli Stati Uniti - in particolare, Indianapolis, che non ha ancora avviato programmi di riciclaggio porta a porta. Ciò suggerisce che c'è ancora un potenziale di crescita.
Ora è interessanteI membri del movimento zero-waste cercano di andare oltre il riciclaggio e di generare il minor numero di rifiuti possibile. Quattro anni di immondizia di un aderente potrebbero effettivamente stare in un barattolo da 16 once.
