Anche se è stato chiuso decenni fa, la miniera gigante alla periferia di Yellowknife ha lasciato una lunga eredità ambientale.

Il processo di estrazione dell'oro, che richiedeva minerali di torrefazione a temperature estremamente elevate, creato un sottoprodotto tossico chiamato triossido di arsenico. Per circa 55 anni (1948-2004), arsenico e altri elementi tossici sono stati rilasciati nell'ambiente, causando una diffusa contaminazione degli ecosistemi terrestri e acquatici intorno a Yellowknife.

Circa 237, 000 tonnellate di polvere di triossido di arsenico sono sepolte sottoterra, e diversi laghi vicini mostrano contaminazione da arsenico.

Elevati livelli di arsenico sono stati riportati anche nel suolo, vegetazione e pesci intorno a Yellowknife, ma sapevamo poco di come abbia influito sulla salute dei piccoli mammiferi che vivono nella zona.

Molti di questi animali da pelliccia sono ancora intrappolati per le loro pelli e per il cibo, quindi conoscere i loro livelli di arsenico è importante anche per la salute umana.

Ossa deboli

I piccoli mammiferi possono fungere da sentinelle per la contaminazione ambientale. Lepri con le ciaspole ( Lepus americano ) vivono in un'area relativamente piccola e si nutrono di suolo, quindi è probabile che accumulino livelli più elevati di arsenico e altri metalli in tracce dall'ambiente.

L'esposizione a livelli elevati di arsenico può causare danni al fegato e ad altri organi. e cadmio, un metallo tossico e un altro sottoprodotto del processo di estrazione dell'oro, può sostituire il calcio nelle ossa, portando a deformità ossee e debolezza.

Negli umani, l'esposizione cronica all'arsenico (di solito dall'acqua) può portare a cambiamenti nel colore della pelle, escrescenze della pelle e tumori della pelle, polmone e organi interni.

Quando abbiamo misurato i livelli di arsenico e cadmio in lepri che vivono entro due chilometri dalla miniera gigante e li abbiamo confrontati con lepri che vivono a circa 20 chilometri da Yellowknife, i risultati sono stati sorprendenti.

I livelli di arsenico nelle viscere delle lepri con le racchette da neve che vivono vicino alla miniera gigante erano 20-50 volte maggiori di quelli che vivono lontano da essa. Abbiamo anche visto concentrazioni più elevate di arsenico negli organi e nelle unghie delle lepri della miniera gigante.

Anche i livelli di cadmio erano più alti, ma la differenza non era così marcata. Le lepri di entrambe le località avevano ossa più deboli e mostravano segni di osteoporosi, probabilmente a causa dell'esposizione cronica al cadmio.

Implicazioni ecologiche

Questa esposizione cronica a livelli elevati di arsenico e cadmio potrebbe spiegare perché le lepri con le racchette da neve che vivono vicino alla miniera gigante sono in cattive condizioni di salute.

Anche la fauna selvatica che vive in aree contaminate da metalli in altre parti del mondo ha mostrato problemi con la riproduzione, osteoporosi, danno neurologico e malattie metaboliche croniche. Ma in Canada, è la prima volta che vediamo piccoli mammiferi selvatici con avvelenamento cronico da arsenico.

Gli alti livelli di inquinanti potrebbero compromettere la sopravvivenza a lungo termine della lepre scarpa da neve e di altri piccoli mammiferi nell'area di Yellowknife.

L'alto carico di arsenico e cadmio nelle lepri potrebbe avere conseguenze per altri animali che le predano, come le volpi, lupi o altri mammiferi carnivori, e per le persone che li cacciano.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.