Le insalate sono state recentemente nelle notizie e fuori dai tavoli da pranzo americani quando la lattuga romana è stata richiamata a livello nazionale. Focolai di malattie intestinali sono stati fatti risalire alla lattuga romana contaminata da Escherichia coli ( E. coli ) batteri.

Questi batteri si trovano naturalmente nell'intestino degli animali a sangue caldo. Poiché le colture vengono coltivate nell'ambiente naturale, E.coli può entrare nei campi, prodotti contaminanti. I risultati sono potenzialmente mortali per le persone che mangiano quei prodotti.

Cucinare uccide E. coli , rimozione del pericolo. Ma la lattuga e altre verdure a foglia verde sono generalmente consumate crude, quindi presentano problemi di sicurezza speciali. Per proteggere il pubblico, regole rigorose richiedono ai produttori di testare la loro acqua di irrigazione per vedere se è contaminata da E. coli o altri microrganismi che possono causare malattie. L'industria ortofrutticola implementa queste misure di sicurezza alimentare per mantenere le persone al sicuro e far crescere un affidabile, prodotto nutriente per i consumatori.

I test dell'acqua di irrigazione sono abbastanza coerenti da prevenire futuri richiami diffusi? I ricercatori stanno confrontando i test per vedere.

Nel 2011, la Food and Drug Administration degli Stati Uniti ha proposto dieci test approvati dall'EPA per rilevare l'E.coli generico nell'acqua di irrigazione. Uno di questi metodi, mTEC, è un eccellente test per generico E. coli ma non è stato comunemente utilizzato nel settore dei test dell'acqua. Un kit di test disponibile in commercio, Coliler, è molto più semplice da usare. È anche offerto da centinaia di laboratori di analisi della qualità dell'acqua a livello nazionale, rispetto a solo una manciata di laboratori che offrono il test mTEC.

Il ricercatore Jean E. McLain e i colleghi dell'Università dell'Arizona hanno ritenuto importante scoprire quanto i laboratori siano bravi nell'usare questi test, e se i risultati dei test sono coerenti da laboratorio a laboratorio. Ogni mese, un tecnico ha raccolto un campione d'acqua dai canali di irrigazione presso le fattorie di ricerca dell'università vicino a Yuma e Maricopa, AZ. Ogni campione d'acqua è stato diviso in terzi:un terzo è stato consegnato al laboratorio di McLain e il resto è stato consegnato a due laboratori che collaborano per il test.

"Questo studio ha utilizzato un confronto fianco a fianco di entrambi i metodi, in tre laboratori, per testare quanto bene i risultati del metodo sono stati riprodotti nei laboratori, " dice McLain. "Entrambi i metodi hanno mostrato risultati eccellenti fintanto che i campioni di acqua sono puliti. Ma poiché questi metodi sono stati sviluppati per l'acqua potabile, potrebbero non funzionare altrettanto bene con campioni di acqua ambientale, che può contenere sali, sedimenti, e microbi presenti in natura."

Campioni di acqua di irrigazione sul campo possono includere sali e sedimenti quando i fiumi sono infangati dalla pioggia. Poiché i campioni di acqua dell'Arizona di solito erano molto puliti, i ricercatori a volte aggiungevano sedimenti, sali o batteri come E. coli ai campioni prima di inviarli per il test.

Ogni laboratorio ha sottoposto i suoi campioni ai due metodi certificati per identificare la quantità di generic E. coli nel campione. Entrambi i test hanno funzionato molto bene quando non ci sono state aggiunte all'acqua e quando sono stati aggiunti sali e sedimenti.

"Ma quando sono stati aggiunti i microbi, la consistenza è andata in pezzi, " ha riferito McLain. "Sia per i test mTEC che Colilert, due laboratori hanno trovato i livelli di generico E. coli erano molto alti, molto al di sopra dello standard di sicurezza. Ma per ogni prova, uno dei tre laboratori ha mostrato che la qualità dell'acqua rientrava nella soglia di sicurezza".

"Il test Colilert è così semplice che i laboratori generalmente ottengono gli stessi risultati, " ha detto McLain. "Ma in questo studio confrontando i due metodi, non stiamo vedendo gli stessi risultati con ogni test e ogni laboratorio. Perché i laboratori dovrebbero avere risultati così disparati? Questo sarà il fulcro del resto dello studio".

Un suggerimento è che alcuni di questi metodi sono molto soggettivi, richiedono tecnici altamente qualificati per valutare i risultati dei test. Tutti i test dell'acqua completati dall'industria delle verdure a foglia verde devono essere condotti presso un laboratorio certificato, e qualsiasi presunto risultato positivo per i patogeni deve essere testato una seconda volta per confermare la loro presenza.

Nella fase successiva della ricerca, McLain e i suoi collaboratori raccoglieranno più dati sulle diverse condizioni che possono influenzare i risultati dei test, compresi i fattori ambientali e la formazione dei tecnici. L'obiettivo del team è sviluppare una guida di facile utilizzo per l'industria che contribuirà a garantire risultati di test sempre accurati.