Gli astronomi hanno studiato a lungo il bagliore, nubi cosmiche di gas e polvere catalogate come NGC 6334 e NGC 6357, questa nuova, gigantesca immagine del Very Large Telescope Survey Telescope dell'ESO è solo la più recente. Con circa due miliardi di pixel questa è una delle immagini più grandi mai rilasciate dall'ESO. Le forme evocative delle nuvole hanno portato ai loro nomi memorabili:Nebulosa Zampa di Gatto e Nebulosa Aragosta, rispettivamente.

NGC 6334 si trova a circa 5500 anni luce dalla Terra, mentre NGC 6357 è più remoto, a una distanza di 8000 anni luce. Entrambi sono nella costellazione dello Scorpione (Lo Scorpione), vicino alla punta della sua coda pungente.

Lo scienziato britannico John Herschel vide per la prima volta tracce dei due oggetti, in notti consecutive nel giugno 1837, durante la sua spedizione di tre anni al Capo di Buona Speranza in Sud Africa. Al tempo, la limitata potenza telescopica a disposizione di Herschel, che osservava visivamente, gli ha permesso solo di documentare il "puntale" più brillante della Nebulosa Zampa di Gatto. Dovevano passare molti decenni prima che le vere forme delle nebulose diventassero evidenti nelle fotografie e i loro nomi popolari venissero coniati.

I tre puntali visibili ai moderni telescopi, così come le regioni simili ad artigli nella vicina Nebulosa Aragosta, sono in realtà regioni di gas, prevalentemente idrogeno, energizzate dalla luce di brillanti stelle appena nate. Con masse circa 10 volte quella del Sole, queste stelle calde irradiano un'intensa luce ultravioletta. Quando questa luce incontra atomi di idrogeno ancora presenti nel vivaio stellare che ha prodotto le stelle, gli atomi vengono ionizzati. Di conseguenza, il vasto, gli oggetti simili a nuvole che brillano con questa luce proveniente da atomi di idrogeno (e altri) sono noti come nebulose a emissione.

Grazie alla potenza della fotocamera OmegaCAM da 256 megapixel, questa nuova immagine del Very Large Telescope Survey Telescope (VST) rivela viticci di polvere che oscurano la luce che si increspano attraverso le due nebulose. A 49511 x 39136 pixel questa è una delle immagini più grandi mai rilasciate dall'ESO.

OmegaCAM è il successore del celebre Wide Field Imager (WFI) dell'ESO, attualmente installato presso il telescopio MPG/ESO da 2,2 metri a La Silla. Il WFI è stato utilizzato per fotografare la Nebulosa Zampa di Gatto nel 2010, anche alla luce visibile ma con un filtro che permetteva al bagliore dell'idrogeno di trasparire più chiaramente. Nel frattempo, Il Very Large Telescope dell'ESO ha esaminato in profondità la Nebulosa Aragosta, catturando i molti caldi, stelle luminose che influenzano il colore e la forma dell'oggetto.

Nonostante gli strumenti all'avanguardia utilizzati per osservare questi fenomeni, la polvere in queste nebulose è così densa che gran parte del loro contenuto ci rimane nascosto. La Nebulosa Zampa di Gatto è uno dei vivai stellari più attivi nel cielo notturno, nutrire migliaia di giovani, stelle calde la cui luce visibile non riesce a raggiungerci. Però, osservando a lunghezze d'onda infrarosse, telescopi come il VISTA dell'ESO possono scrutare attraverso la polvere e rivelare l'attività di formazione stellare all'interno.

La visualizzazione delle nebulose in diverse lunghezze d'onda (colori) della luce dà luogo a diversi confronti visivi da parte degli osservatori umani. Se visto in luce infrarossa a lunghezza d'onda più lunga, Per esempio, una parte di NGC 6357 assomiglia a una colomba, e l'altro un teschio; ha quindi acquisito il nome aggiuntivo di Nebulosa Guerra e Pace.