La corsa allo spazio tra USA e Russia è iniziata con un bip del satellite Sputnik esattamente 60 anni fa (4 ottobre, 1957) e si concluse con una stretta di mano nello spazio appena 18 anni dopo. La stretta di mano è stata l'inizio di molti decenni di collaborazione internazionale nello spazio. Ma negli ultimi dieci anni c'è stato un enorme cambiamento.

L'ambiente spaziale non è più appannaggio esclusivo delle agenzie governative. Le compagnie private sono entrate nel campo dell'esplorazione e stanno spingendo il settore in avanti più vigorosamente e rapidamente di quanto sarebbe il caso se lasciate ai soli governi.

Si potrebbe sostenere che è iniziata una nuova corsa allo spazio, in cui le aziende private sono in competizione tra loro e contro le organizzazioni governative. Ma questa volta è guidato da una competizione per i clienti piuttosto che dall'impulso di mostrare il dominio per essere i primi a raggiungere un determinato obiettivo. Quindi chi sono i principali attori e come cambieranno la scienza, tecnologia e politica dell'esplorazione spaziale?

Metti la frase "esplorazione dello spazio privato" in un motore di ricerca e emerge una ricchezza di collegamenti. Diversi hanno titoli come:"Sei compagnie private che potrebbero lanciare esseri umani nello spazio", "Le prime 10 aziende più innovative del mondo nello spazio" o "10 principali attori nella corsa allo spazio del settore privato". Ciò che è immediatamente evidente è che praticamente tutte queste società hanno sede negli Stati Uniti.

C'è una grande differenza tra la costruzione e il lancio di satelliti in orbita terrestre bassa per le telecomunicazioni e l'invio di equipaggi e merci alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) e oltre. Società private in diverse nazioni sono impegnate nel mercato satellitare da molti anni. I loro contributi allo sviluppo dell'esplorazione spaziale non governativa hanno aiutato a gettare le basi per gli imprenditori con la visione e le risorse per sviluppare i propri percorsi verso lo spazio.

Oggi, diverse aziende negli Stati Uniti stanno esaminando in modo molto specifico il volo spaziale umano. I tre che sono forse più lontani lungo la strada sono SpaceX, Origine Blu e Virgin Galactic. L'obiettivo principale di tutte e tre le società è ridurre il costo di accesso allo spazio, principalmente attraverso il riutilizzo di lanciatori e veicoli spaziali, rendendo lo spazio accessibile a persone che non sono astronauti appositamente addestrati. Una cosa che queste aziende hanno in comune è la passione privata dei loro amministratori delegati.

SpaceX è stata fondata nel 2002 da Elon Musk, un imprenditore carismatico, ingegnere, inventore e investitore. L'ambizione di SpaceX è "rivoluzionare la tecnologia spaziale, con l'obiettivo finale di consentire alle persone di vivere su altri pianeti". A tal fine, l'azienda si è specializzata nella progettazione, fabbricazione e lancio di razzi, fornendo concorrenza diretta alla United Launch Alliance (tra Boeing e Lockheed Martin) che era stata il titolare del contratto prescelto per il lancio dei lanci di razzi della NASA e del Dipartimento della Difesa.

Il suo successo è stato spettacolare. Dopo aver sviluppato il veicolo di lancio Falcon 9 e la navicella spaziale Dragon, è diventata la prima azienda commerciale ad attraccare un veicolo spaziale all'ISS nel 2012. L'azienda ora ha una corsa regolare lì, trasportare merci. Ma così lontano, niente astronauti. Però, il Falcon Heavy è paragonabile al razzo Saturn 5 che ha lanciato gli astronauti dell'Apollo, e SpaceX ha progettato il suo veicolo con l'obiettivo di inviare astronauti sulla luna entro il 2018 e su Marte già nel 2023.

Il 29 settembre, Musk ha affinato i suoi piani, annunciando il progetto BFR (che mi piace far finta che stia per Big F**king Rocket). Questo sostituirebbe la navicella spaziale Falcon and Dragon - e non solo trasporterebbe merci ed esploratori sulla luna e su Marte, ma potrebbe anche ridurre i tempi di viaggio tra le città della Terra. Musk calcola che potrebbero volerci appena 29 minuti per volare da Londra a New York.

Resta da vedere se l'azienda riuscirà a inviare astronauti sulla luna nel 2018. In entrambi i casi, potrebbe succedere molto allora:il 2018 è anche l'anno in cui Blue Origin, fondata nel 2000 da Jeff Bezos, l'imprenditore tecnologico e di vendita al dettaglio dietro Amazon, mira a lanciare le persone nello spazio. Ma la sua ambizione è diversa da quella di SpaceX. Blue Origin si sta concentrando sulla realizzazione di prodotti disponibili in commercio, volo spaziale umano suborbitale – mirato all'industria del turismo spaziale. La società ha sviluppato un veicolo di lancio verticale (New Shepard, dopo il primo astronauta americano nello spazio, Alan Shepard) che può raggiungere i 100 km di altitudine utilizzati per definire dove inizia lo "spazio". Il razzo poi ridiscende sulla Terra, con i motori accesi verso la fine della discesa, permettendo alla navicella di atterrare verticalmente. I voli di prova senza passeggeri hanno dimostrato con successo la tecnologia. Il viaggio nello spazio e ritorno durerà circa 10 minuti.

Ma Blue Origin ha un po' di concorrenza da Virgin Galactic, che si descrive come "la prima linea spaziale commerciale del mondo". Fondata nel 2004 da Richard Branson, anche un imprenditore di tecnologia e vendita al dettaglio, prevede di trasportare sei passeggeri alla volta nello spazio suborbitale e dare loro circa sei minuti di assenza di gravità nel corso di un volo di due ore e mezza.

La tecnologia differisce da quella di SpaceX e Blue Origin in quanto il lancio nello spazio non avviene da terra, ma da un aereo a reazione. Questa nave madre vola ad un'altitudine di circa 18 km (circa il doppio di un aereo normale) e rilascia un più piccolo, veicolo spaziale a razzo (SpaceShip Two) che viene spinto a un'altitudine di circa 100 km. Il programma è stato ritardato da difficoltà tecniche – e poi dalla tragica perdita del pilota Mike Alsbury, quando SpaceShip Two è esplosa a mezz'aria durante un volo di prova nel 2014. Nessuna data è stata ancora fissata per i primi passeggeri a volare.

C'è anche il concorso Google Lunar XPrize, annunciato nel 2007, con lo slogan:"Benvenuti alla nuova corsa allo spazio". Lo scopo del premio è lanciare una missione robotica sulla luna, posizionare un lander in superficie e percorrere 50 metri, inviando immagini e video di alta qualità. La competizione è ancora in corso. Cinque squadre finanziate da privati ​​devono lanciare la loro navicella spaziale sulla luna entro la fine del 2017.

Potenti legami internazionali

I cambiamenti stanno avvenendo in un contesto di collaudata collaborazione internazionale nello spazio, che è decollato sul serio alla fine della corsa allo spazio. Per tutti gli anni '80 e '90, i programmi spaziali degli Stati Uniti e della Russia si sono completati a vicenda magnificamente, anche se forse non intenzionalmente. Dopo la cessazione di Apollo nel 1975, il programma spaziale statunitense ha concentrato i suoi sforzi sull'esplorazione robotica del sistema solare.

Le sonde Voyager ci hanno regalato immagini straordinarie di Giove, Saturno, Urano e Nettuno. Le missioni Mariner e Viking su Marte hanno portato a Pathfinder, Spirito, Opportunità e curiosità. Messaggero orbitava intorno a Mercurio e Magellano intorno a Venere. Quando New Horizons è stato lanciato su Plutone nel 2006, era una missione per visitare l'ultimo pianeta rimasto inesplorato nel sistema solare.

Russia, d'altra parte, perseguito l'obiettivo del volo spaziale umano, con la sua stazione spaziale orbitante Mir di incredibile successo e il suo programma di voli per trasferire cosmonauti e merci avanti e indietro verso Mir. Il volo spaziale umano negli Stati Uniti è ripreso con lo Space Shuttle e la sua missione di costruire e occupare la Stazione Spaziale Internazionale (ISS). L'elenco delle nazioni che contribuiscono alla ISS continua a crescere. Il programma navetta è terminato nel 2011 e, dal suo successore Orion (costruito in collaborazione con l'Agenzia Spaziale Europea, ESA) non entrerà in servizio almeno fino al 2023, la comunità internazionale ha fatto affidamento sulla Russia per mantenere la ISS alimentata e abitata.

Oggi, così come gli Stati Uniti e la Russia, ci sono forti, programmi spaziali vivaci e di successo in Europa, Giappone, India e Cina. L'Agenzia Spaziale Europea è stata istituita appena due mesi prima della storica stretta di mano del 1975, dopo molti anni di ricerca indipendente di ingegneria aeronautica da parte delle singole nazioni. Allo stesso modo, il cinese, Le agenzie spaziali giapponesi e indiane possono far risalire le loro eredità agli anni '60. Anche alcuni paesi più piccoli, tra cui gli Emirati Arabi Uniti, hanno piani ambiziosi.

Naturalmente questi paesi competono anche l'uno contro l'altro. C'è stata una diffusa speculazione che l'ingresso della Cina nel campo sia stato sufficiente per introdurre un nuovo imperativo nel programma spaziale degli Stati Uniti. La Cina ha un programma spaziale ben sviluppato e sta attualmente lavorando per avere una stazione spaziale in orbita attorno alla Terra entro il 2020. Un prototipo, Tiangong-2, è nello spazio da quasi un anno, ed è stato occupato da due astronauti (o "taikonauti") per un mese.

La Cina ha anche avuto tre missioni di successo sulla luna. E la sua prossima missione, Chang'e 5, a causa del lancio verso la fine del 2017, è progettato per riportare i campioni dalla luna sulla Terra. La Cina ha anche l'intenzione dichiarata di far sbarcare taikonauti sulla luna entro il 2025, lo stesso lasso di tempo in cui gli Stati Uniti testeranno la loro nuova navicella spaziale Orion in orbita attorno alla luna.

Ma mentre c'è un elemento di concorrenza, il successo degli ultimi decenni dimostra certamente che è possibile collaborare nello spazio anche quando le tensioni salgono sul terreno. Infatti, l'esplorazione dello spazio può anche fungere da zona cuscinetto dalla politica internazionale, che è sicuramente qualcosa che vale la pena avere. Sarà interessante vedere come un ruolo più ampio nell'esplorazione spaziale per le aziende private influenzerà tali collaborazioni internazionali, soprattutto perché gran parte dello sforzo è basato negli Stati Uniti.

Competizione sana o gioco pericoloso?

Un vantaggio dell'ingresso del settore privato nell'esplorazione spaziale è stato il riconoscimento delle aziende high-tech che contribuiscono alla crescita dell'economia come obiettivi preziosi per gli investimenti. Infatti, una recente presentazione a una banca d'investimento internazionale - sotto il titolo "Spazio; la prossima frontiera degli investimenti" - ha dichiarato che "l'interesse per gli investimenti ha contribuito a ridurre i costi di lancio e stimolare l'innovazione in tutti i settori correlati, aprendo un nuovo capitolo nella storia dell'economia spaziale".

Uno degli ultimi impegni della presidenza di Barack Obama è stato quello di presiedere la Whitehouse Frontiers Conference, dove l'esplorazione dello spazio è stata discussa tanto nel contesto dell'industria statunitense quanto nell'ambito della spinta all'esplorazione di nuovi mondi. Tra i contributori alla conferenza c'era la NASA, ma in gran parte i relatori provenivano da società private di tecnologia e investimento.

Forse è cinico dirlo, ma una volta che gli investimenti iniziano a fluire, gli avvocati non saranno molto indietro. E questo è un altro aspetto dell'esplosione di interesse per il commercio spaziale e il turismo. Le leggi, statuti e altri regolamenti sono necessari per disciplinare la natura internazionale dell'esplorazione spaziale. Al momento, le Nazioni Unite, attraverso il suo Ufficio per gli affari spaziali, è responsabile della promozione della cooperazione internazionale negli usi pacifici dello spazio extraatmosferico. Sovrintende anche al funzionamento del Trattato sullo spazio extraatmosferico, che fornisce un quadro per la governance dello spazio e delle attività che potrebbero aver luogo. Mentre l'evidente mancanza di "polizia spaziale" significa che non può essere praticamente applicata, non è mai stato effettivamente violato.

L'operazione è progettata lungo linee simili ai trattati internazionali che sovrintendono alle attività marittime e all'esplorazione dell'Antartide. Questo è il più vicino che ci sia alla legislazione internazionale e, da quando è entrato in funzione nel 1967 con i tre firmatari inaugurali degli Stati Uniti d'America, il Regno Unito e l'(allora) URSS, il trattato è stato firmato da 106 paesi (tra cui Cina e Corea del Nord). È necessario disporre di tali controlli perché, sebbene i rischi che circondano l'esplorazione dello spazio siano elevati, le potenziali ricompense sono ancora più alte.

Se osserviamo il modo in cui operano le aziende più convenzionali, come supermercati, la concorrenza fa abbassare i prezzi, e ci sono poche ragioni per credere che la concorrenza tra le compagnie spaziali seguirebbe un modello diverso. In quale caso, rischi maggiori potrebbero essere assunti per aumentare la redditività. Finora non ci sono prove per questo, ma man mano che il campo si sviluppa e altre società private si spostano nell'esplorazione dello spazio, ci sarà una maggiore probabilità di incidenti o emergenze.

Il trattato dice che uno stato che lancia una sonda o un satellite è tenuto a risarcire i danni in caso di incidenti. Però, i costi dell'esplorazione spaziale sono astronomici e paralizzanti per i paesi più poveri, rendendoli sempre più dipendenti da lanciatori commerciali. Ma se un'azienda privata lancia un oggetto che successivamente provoca danni nello spazio, l'economia in difficoltà dovrà pagare il conto. Potrebbe quindi essere necessario aggiornare il trattato per rendere le società private più responsabili. Ci sono anche problemi seri riguardo alla sicurezza degli astronauti, che hanno il diritto legale a un'esistenza sicura nello spazio. Ma anche gli avvocati non sono sicuri se la legge si estende - o dovrebbe - estendersi agli astronauti privati.

Guardando al futuro, ci sarà bisogno di una versione ampliata di un'autorità per l'aviazione civile, dirigere e controllare i percorsi, lanci e atterraggi sulla Terra, e tra e sui corpi planetari. Tutte le considerazioni sulla sicurezza e la protezione dei viaggi aerei e marittimi riguarderanno i viaggi spaziali a un livello notevolmente migliorato, perché i costi e i rischi sono molto più alti. Ci dovranno essere protocolli fermi e ben compresi in caso di schianto di un veicolo spaziale, o due veicoli spaziali che si scontrano. Per non parlare della pirateria o della possibilità di dirottamento. Tutto questo potrebbe sembrare un po' cupo, prendendo lo slancio e l'euforia dall'esplorazione dello spazio, ma sarà uno sviluppo necessario che apre l'era dei viaggi spaziali per i cittadini al di là di quelli con tasche profonde.

La corsa spaziale originale è il risultato delle idee e delle capacità di ingegneri teorici visionari, tra cui:Robert H Goddard, Wernher von Braun, Konstantin E. Tsiolkovsky... È troppo lontano pensare che la seconda corsa allo spazio sia spinta da una nuova generazione di imprenditori, compreso Bezos, Branson e Musk? Se questa è la situazione, allora mi auguro che il principale fattore abilitante nel perseguimento delle imprese spaziali non sia il possesso di ricchezza, ma quella visione, l'ingegno e il desiderio di miglioramento dell'essere umano sono le principali forze trainanti.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.