Il rischio di cancro per una missione umana su Marte è effettivamente raddoppiato a seguito di uno studio UNLV che prevede un drammatico aumento della malattia per gli astronauti che viaggiano sul pianeta rosso o in missioni a lungo termine al di fuori della protezione del campo magnetico terrestre.

I risultati sono apparsi nel numero di maggio di Rapporti scientifici e sono stati presentati dallo scienziato dell'UNLV Francis Cucinotta, uno dei principali studiosi di radiazioni e fisica spaziale.

Precedenti studi hanno dimostrato che i rischi per la salute derivanti dall'esposizione ai raggi cosmici galattici per gli astronauti includono il cancro, effetti sul sistema nervoso centrale, cataratta, malattie circolatorie e sindromi acute da radiazioni. Raggi cosmici, come atomi di ferro e titanio, danneggiano pesantemente le cellule che attraversano a causa dei loro altissimi tassi di ionizzazione.

I modelli di rischio convenzionali utilizzati dalla NASA e da altri presumono che il danno e la mutazione del DNA siano la causa dei tumori da radiazioni. Questo si basa su studi ad alte dosi in cui tutte le cellule sono attraversate da ioni pesanti una o più volte in periodi di tempo molto più brevi di quanto accadrà durante le missioni spaziali.

"Esplorare Marte richiederà missioni di 900 giorni o più e includerà più di un anno nello spazio profondo dove è inevitabile l'esposizione a tutte le energie degli ioni pesanti dei raggi cosmici galattici, " ha spiegato Cucinotta. "Gli attuali livelli di schermatura contro le radiazioni sarebbero, nella migliore delle ipotesi, diminuire moderatamente i rischi di esposizione."

In queste nuove scoperte, un modello con effetti non mirati, in cui il rischio di cancro si manifesta nelle cellule astanti vicine a cellule fortemente danneggiate, ha dimostrato di portare a un aumento di due volte o più del rischio di cancro rispetto al modello di rischio convenzionale per una missione su Marte.

"L'esposizione ai raggi cosmici galattici può devastare il nucleo di una cellula e causare mutazioni che possono provocare tumori, "Spiega Cucinotta. "Abbiamo appreso che le cellule danneggiate inviano segnali all'ambiente circostante, cellule non colpite e probabilmente modificano i microambienti dei tessuti. Quei segnali sembrano ispirare le cellule sane a mutare, causando così ulteriori tumori o cancri".

Cucinotta ha affermato che i risultati mostrano un enorme bisogno di ulteriori studi incentrati sull'esposizione ai raggi cosmici ai tessuti che dominano i rischi di cancro umano, e che questi dovrebbero iniziare prima delle missioni spaziali a lungo termine al di fuori della sfera geomagnetica terrestre.

"I modelli con effetti non mirati prevedono un rischio di cancro della missione su Marte significativamente più elevato rispetto ai modelli con effetti mirati, " apparso online il 12 maggio sulla rivista Rapporti scientifici .