La missione Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE) della NASA ha pubblicato il suo terzo anno di dati di indagine, con la navicella che ha scoperto 97 oggetti celesti precedentemente sconosciuti nell'ultimo anno. Di quelli, 28 erano oggetti vicini alla Terra, 64 erano asteroidi della fascia principale e cinque erano comete.

Il veicolo spaziale ha ora caratterizzato un totale di 693 oggetti vicini alla Terra da quando la missione è stata riavviata nel dicembre 2013. Di questi, 114 sono nuovi. Il team di NEOWISE ha rilasciato un'animazione che illustra le scoperte e le caratterizzazioni di questa indagine sul sistema solare per il suo terzo anno di attività.

"NEOWISE non sta solo scoprendo asteroidi e comete precedentemente inesplorati, ma sta fornendo ottimi dati su molti di quelli già presenti nel nostro catalogo, "ha detto Amy Mainzer, Investigatore principale NEOWISE del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. "Si sta anche dimostrando uno strumento inestimabile nel perfezionamento e perfezionamento delle tecniche per la scoperta e la caratterizzazione di oggetti vicini alla Terra da parte di un osservatorio a infrarossi spaziale".

Gli oggetti Near-Earth (NEO) sono comete e asteroidi che sono stati spinti dall'attrazione gravitazionale dei pianeti del nostro sistema solare in orbite che consentono loro di entrare nelle vicinanze della Terra. Dieci degli oggetti scoperti da NEOWISE nell'ultimo anno sono stati classificati come asteroidi potenzialmente pericolosi, in base alle loro dimensioni e alle loro orbite.

Nel terzo anno di attività di NEOWISE sono state raccolte più di 2,6 milioni di immagini a infrarossi del cielo. Questi dati sono combinati con i dati NEOWISE Anno 1 e 2 in un unico archivio che contiene circa 7,7 milioni di set di immagini e un database di oltre 57,7 miliardi di rilevamenti di fonti estratti da tali immagini.

Le immagini NEOWISE contengono anche scorci di oggetti rari, come la cometa C/2010 L5 WISE. Una nuova tecnica di modellazione del comportamento della cometa chiamata tail-fitting ha mostrato che questa particolare cometa ha subito una breve esplosione mentre attraversava il sistema solare interno.

"Le comete che hanno esplosioni improvvise non si trovano comunemente, ma questo può essere dovuto più alla natura improvvisa dell'attività piuttosto che alla loro intrinseca rarità, "ha detto Emily Kramer, un borsista del programma postdottorato della NASA presso il JPL e autore principale dell'articolo sullo studio NEOWISE. "È fantastico per gli astronomi visualizzare e raccogliere dati sulle comete quando trovano un'esplosione, ma poiché l'attività è così di breve durata, potremmo semplicemente perderli la maggior parte del tempo."

La tecnica del tail-fitting identifica la dimensione e la quantità di particelle di polvere in prossimità della cometa, e quando furono espulsi dal nucleo della cometa, rivelando la storia dell'attività della cometa. Con coda di montaggio, futuri rilievi di tutto il cielo potrebbero essere in grado di trovare e raccogliere dati su un'ulteriore attività di esplosione di comete quando si verifica. Un documento che descrive in dettaglio la tecnica di adattamento della coda e altri risultati dello studio è stato pubblicato nel volume del 20 marzo del Giornale Astrofisico .

Originariamente chiamato Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), il veicolo spaziale è stato lanciato nel dicembre 2009. È stato messo in letargo nel 2011 dopo il completamento della sua missione di astrofisica primaria. Nel settembre 2013, è stato riattivato, ribattezzato NEOWISE e assegnato una nuova missione:assistere gli sforzi della NASA per identificare la popolazione di oggetti vicini alla Terra potenzialmente pericolosi. NEOWISE sta anche caratterizzando popolazioni più distanti di asteroidi e comete per fornire informazioni sulle loro dimensioni e composizioni.