Mentre la sonda spaziale Mars Pathfinder si avvicinava alla sua destinazione il 4 luglio, 1997, nessuna missione della NASA aveva raggiunto con successo il Pianeta Rosso in più di 20 anni.

Anche il team della missione attendeva con ansia la conferma che la navicella spaziale fosse sopravvissuta al suo innovativo, l'atterraggio rimbalzante non poteva anticipare la grandezza del perno che stava per plasmare l'era spaziale.

Nei 20 anni dal touchdown di Pathfinder, altri otto lander e orbiter della NASA sono arrivati ​​con successo, e non è passato giorno senza che gli Stati Uniti abbiano almeno un robot attivo su Marte o in orbita attorno a Marte.

Lo slancio spinto dal successo di Pathfinder è ancora in crescita. Cinque robot della NASA e tre di altre nazioni stanno attualmente esaminando Marte. I due decenni dall'atterraggio di Pathfinder ci hanno portato a circa metà strada dal primo rover su Marte alla prima impronta di astronauta su Marte, proposto per il 2030.

"Pathfinder ha avviato due decenni di continua esplorazione di Marte portandoci alla soglia del ritorno del campione e della possibilità che gli umani si trovino sul primo pianeta oltre la Terra, " ha detto Michael Meyer, scienziato capo del programma di esplorazione di Marte della NASA presso la sede dell'agenzia a Washington.

Sojourner Rover

il rover di Pathfinder, chiamato Sojourner per il crociato per i diritti civili Sojourner Truth, divenne l'esempio più noto delle tante nuove tecnologie sviluppate per la missione. Sebbene Sojourner fosse grande solo quanto un forno a microonde, il suo sistema di mobilità a sei ruote e il suo strumento portatile per il controllo della composizione delle rocce e del suolo sono stati la base per le dimensioni e le capacità ampliate dei successivi rover su Marte.

"Senza Mars Pathfinder, non potevano esserci Spirito e Opportunità, e senza Spirito e Opportunità, non poteva esserci Curiosità, Lo scienziato del progetto Pathfinder Matt Golombek del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, detto delle successive generazioni di rover su Marte. Il JPL sta ora sviluppando un altro rover su Marte da lanciare nel 2020.

La NASA ha pianificato Pathfinder principalmente come missione di dimostrazione tecnologica, ma ha anche raccolto nuove conoscenze su Marte, dal nucleo di ferro del pianeta alla sua atmosfera, e dal suo passato più umido e caldo al suo clima arido moderno.

L'agenzia spaziale si stava spostando da meno frequenti, missioni a budget più elevato verso una strategia di sviluppo più rapido e budget inferiori. Pathfinder è riuscito in un anno reale, budget per l'intera missione di 264 milioni di dollari, una piccola frazione delle uniche missioni di atterraggio su Marte precedentemente riuscite, i gemelli vichinghi del 1976.

"Avevamo bisogno di inventare o reinventare 25 tecnologie per questa missione in meno di tre anni, e sapevamo che se avessimo fatto saltare il tetto dei costi, la missione sarebbe stata annullata, " ha detto Brian Muirhead di JPL, responsabile del sistema di volo e vice responsabile del progetto per Pathfinder. "Tutti quelli che facevano parte del Mars Pathfinder Project sentivano di aver fatto qualcosa di straordinario, contro ogni aspettativa."

Le nuove tecnologie cruciali includevano un computer di bordo avanzato, il rover e il suo sistema di spiegamento, razzi a combustibile solido per la decelerazione, e airbag che si gonfiano appena prima dell'atterraggio per attutire l'impatto dell'atterraggio. La NASA ha riutilizzato la maggior parte delle tecnologie Pathfinder per realizzare il Mars Exploration Rover Project, che ha portato Spirit and Opportunity su Marte nel 2004.

Giorno dello sbarco il giorno dell'indipendenza

"La mattina del 4 luglio, 1997, eravamo nella nostra minuscola area di controllo della missione in attesa di vedere il segnale che avrebbe confermato che Pathfinder era sopravvissuto al suo ingresso e atterraggio nell'atmosfera, e che trasmetteva dalla superficie di Marte, " Ha detto Muirhead. "Abbiamo visto quel piccolo picco nel segnale che arrivava attraverso la Deep Space Network, e lo sapevamo».

Pathfinder ha fornito rapidamente le prime immagini fresche di Marte direttamente disponibili al pubblico sul World Wide Web ancora giovane. La missione ha stabilito un record di traffico web all'epoca con oltre 200 milioni di accessi dal 4 luglio all'8 luglio, 1997.

Il lander e il rover hanno funzionato per tre mesi, triplicando la missione pianificata per il lander e 12 volte la missione pianificata del rover di una settimana. Questa longevità ha permesso a Pathfinder di sovrapporsi al 12 settembre, 1997, arrivo dell'orbiter Mars Global Surveyor della NASA. quell'orbiter, a sua volta, operato su Marte per più di nove anni, sovrapponendosi con gli arrivi di due successivi orbiter:Mars Odyssey nel 2001 e Mars Reconnaissance Orbiter nel 2006, che sono entrambi ancora attivi e gli atterraggi del 2004 di due rover, uno dei quali, Opportunity, è ancora attivo. Successive missioni della NASA di successo dell'era post-Pathfinder sono state il lander Phoenix, Curiosity rover e orbiter MAVEN.

Venti anni consecutivi di studio di Marte hanno prodotto importanti progressi nella comprensione dei processi attivi sul Marte moderno, ambienti umidi favorevoli alla vita sull'antico Marte, e come è cambiato il pianeta. Questi due decenni di continua presenza robotica si sono basati sui progressi scientifici e ingegneristici delle missioni Mars Mariner e Viking della NASA degli anni '60 e '70.

I progressi nella comprensione di Marte negli ultimi due decenni hanno posto le basi per progressi ancora maggiori nei prossimi due decenni, in particolare negli sforzi per determinare se la vita è mai esistita su Marte e per mettere gli esseri umani su Marte.