Nel mezzo del grande deserto cileno di Atacama, una squadra di astronomi polacchi sta pazientemente monitorando milioni di corpi celesti notte dopo notte con l'aiuto di un moderno telescopio robotico. Nel 2013, la squadra è rimasta sorpresa quando hanno scoperto, nel corso della loro indagine, stelle che pulsavano molto più velocemente del previsto. Negli anni successivi, il team che includeva la dott.ssa Marilyn Latour, un astronomo del Dr. Remeis-Sternwarte Bamberg, l'istituto astronomico della Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU), hanno studiato queste stelle in modo più dettagliato e hanno concluso che si erano imbattuti in una nuova classe di stelle variabili.

Molte classi di stelle mostrano variazioni di luminosità. A differenza del nostro Sole, queste stelle non sono stabili; la loro superficie oscilla, il che significa che la superficie si espande e si restringe di qualche punto percentuale. Questo è ciò che accade nel caso delle stelle più familiari Cefeidi e RR Lyrae, che hanno periodi di oscillazione che si estendono da poche ore a centinaia di giorni.

I ricercatori hanno scoperto una dozzina di stelle che a prima vista sembravano mostrare variazioni molto simili a quelle delle stelle Cefeidi e RR Lyrae ma hanno periodi di oscillazione molto più brevi (20-40 minuti) e, allo stesso tempo, sono di colore molto più blu. Ciò indica che le stelle appena identificate sono più calde e compatte. Proprio per queste caratteristiche si è proposto di dare a questa nuova classe di stelle variabili l'acronimo BLAPS, cioè pulsatori blu di grande ampiezza. Che tipo di stelle erano, però, rimasto un enigma.

La natura delle stelle appena scoperte

Per gli astronomi, queste nuove stelle hanno posto un enigma. All'inizio, presumevano che le BLAP potessero essere stelle nane calde poiché hanno periodi di oscillazione simili. Le stelle nane calde sono vecchie stelle che si avvicinano alla fine della loro vita. Generano la loro energia mediante la fusione termonucleare dell'elio per formare carbonio. Il Sole, trovandosi in una fase precedente della sua vita, sta attualmente convertendo l'idrogeno in elio.

Per scoprire se i BLAP sono effettivamente nane calde, gli astronomi usavano due dei loro più grandi telescopi per fare osservazioni. Sono stati in grado di catturare spettri adeguati di alcuni BLAP utilizzando i grandi telescopi Gemini e Magellan, entrambi situati nel deserto cileno di Atacama. Latour ha analizzato questi spettri utilizzando sofisticati modelli fisico-numerici. È stata in grado di dimostrare che le variazioni di luminosità sono attribuibili ai cambiamenti di temperatura sulla superficie delle stelle. La temperatura dei BLAP si è rivelata cinque volte maggiore di quella del Sole, caratteristica delle nane calde.

Però, i BLAP sono significativamente più grandi delle nane calde, il che significa che formano una nuova classe di stelle che sono simili alle nane calde ma hanno un involucro più gonfio di queste ultime. Perché i BLAP oscillano come le Cefeidi e perché sono gonfi rimangono enigmi, così come la loro origine. Ulteriori indagini devono essere intraprese per risolvere il mistero di come nascono i BLAP.